Uso de drogas para tratar enfermedades

El ritmo de los avances médicos se aceleró en todos los frentes durante el siglo XX. Se produjeron grandes avances en biología, química, psicología, farmacología y tecnología, por lo general de manera convergente o superpuesta. Nuevos conocimientos sobre enfermedades hicieron posibles nuevos tratamientos y curaciones para muchas afecciones. Sin embargo, aunque se venció a la mayoría de las epidemias letales (y en el caso de la viruela, se la eliminó), surgieron nuevas enfermedades, como el SIDA.

Durante el siglo XX, la esperanza de vida se prolongó en casi todo el mundo. La otra cara de la situación fue el aumento de las enfermedades relacionadas con el envejecimiento, sobre todo, las enfermedades cardíacas y el cáncer, y la atención centrada en su tratamiento y prevención. Tuvo lugar una evolución preocupante, ya que algunas de las enfermedades que supuestamente se habían vencido gracias a los tratamientos con drogas, como la tuberculosis, presentaban resistencia a esas drogas hacia fines del siglo XX.

Uso de drogas para tratar enfermedades

Hacia fines del siglo XIX, el estudio de los remedios a base de hierbas, químicos y minerales (lo que se denominaba material medica) se transformó en la ciencia de laboratorio de la farmacología. Las drogas extraídas de plantas, como el opio, fueron sometidas a un análisis químico sistemático. Los investigadores luego aprendieron a sintetizar estas drogas. A fines del siglo XX y comienzos del XXI, la industria farmacéutica comercializaba productos de laboratorio. En Alemania, una compañía llamada Bayer registró la marca comercial de una versión sintetizada del ácido acetilsalicílico que denominó aspirina.

Un pionero en la farmacología fue el científico alemán Paul Ehrlich (1854-1915). Después de muchos intentos y esfuerzos, Ehrlich sintetizó el compuesto basado en arsénico, Salvarsán, primer tratamiento efectivo para la sífilis, en 1909. Ehrlich, quien acuñó el término quimioterapia, creó de esta manera el primer antibiótico. Una generación más tarde, otro alemán, Gerhard Domagk (1895-1964), que trabajaba en Bayer, fabricó la primera sulfamida útil (otro antibiótico). Esta droga se utilizaba para tratar las enfermedades estreptocócicas, entre ellas, la meningitis.

Los científicos también investigaron los agentes antibióticos. Los antiguos chinos, egipcios y griegos habían descubierto que las sustancias mohosas eran efectivas para mantener limpios los cortes. Pasteur observó una acción antibacteriana cuando advirtió que la incorporación de bacterias comunes detuvo el crecimiento de los bacilos del carbunco en la orina estéril.

En la década de 1920, el escocés Alexander Fleming (1881-1955) descubrió que crecía moho en algunas muestras bacterianas de su laboratorio. De hecho, el moho acababa con la vida de las muestras. Identificó el moho como penicilina. Durante la Segunda

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