Maria Y Manuela

LA NACIÓN DEL SIGLO XIX EXPRESADA EN MARIA Y MANUELA

Estas dos novelas

María (1867)

María, la novela de Jorge Isaacs (1837 - 1895), no sólo es la obra cumbre de la novelística colombiana y latinoamericana del siglo XIX, sino también una de las mejor logradas del romanticismo en lengua española.

El autor

Isaacs escribió y publicó su novela entre 1864 y 1866, tenia entonces entre 27 y 29 años de edad. A partir de ese momento fue famoso; viajó por el Magdalena y la Guajira en expediciones científicas; en política pasó del conservatismo al liberalismo, fue cónsul en Chile entre 1870 y 1873 y protagonizó una efímera revuelta en el Estado de Antioquia en 1880. Ejerció el periodismo y escribió, además de esta novela, cerca de doscientos poemas, tres dramas históricos, algunos trabajos de carácter científico y fragmentos de una novela histórica (Camilo) sobre la gesta emancipadora y la disolución de la Gran Colombia. Pero tuvo poco éxito en la vida política y en sus empresas particulares, y a los 58 años murió en Ibagué de fiebres palúdicas, desengañado, pobre - nunca recibió dinero por sus derechos de autor, a pesar de que durante su vida se imprimieron más de 25 ediciones de su novela en distintos países del continente -, en una casa que le proporcionó su colega escritor Juan de Dios Restrepo (más conocido como Emiro Kastos).

María, que versa sobre la vida paradisiaco en el Valle del Cauca durante la primera mitad del siglo XIX, fue escrita en las orillas selváticas del río Dagua, «en el fondo del aquel negro país de las serpientes» como lo llamara Rafael Maya, cuando Isaacs desempeñaba un cargo menor en la construcción de un camino de Cali a Buenaventura. Para ese entonces, ya el joven Isaacs habla tomado contacto con la clase intelectual en Bogotá y habla leído sus poemas con cierto éxito en la tertulia E lMosaico, ante figuras como Eugenio Díaz, Vergara y Vergara, Diego Fallon, Próspero Pereira Gamba y Ricardo Silva. Cuando apareció María, su éxito fue inmediato.

El argumento

El argumento de la obra es bien conocido. Narra los amores de Efraín y María que tienen Iugar en la hacienda El Paraíso, cercana a la ciudad de Cali. Salomón, el padre de María, vivía en Jamaica; era judío y habla quedado viudo. Como Quería partir para la India por asuntos de negocios, decidió dejar a su hija de pocos años al cuidado de su primo, quien, bien establecido en el Valle del Cauca, era propietario de la rica hacienda El Paraíso. La niña se llamaba Ester y su nuevo protector la bautizó por el rito católico con el nombre de María. En El Paraíso aprendió el español y creció al lado de Efraín y sus hermanos Emma, Felipe, Eloisa y Juan. Emma, de aproximadamente la misma edad de María, cumplirá un papel importante como mediadora y confidente de los novios. Juan, de sólo tres años de edad al promediar el relato, tiene también papel protagónico: es objeto de las expresiones de cariño, de los besos y caricias que María no puede otorgar públicamente a Efraín. Siendo éste adolescente, el padre decide enviarlo a estudiar a un colegio de Bogotá. Al salir, Efraín ve a su prima en la ventana rodeada de flores y desde ese momento sabe que la ama. Seis años después regresa y encuentra tanto a María como a su hermana Emma convertidas en mujeres hermosas. Leen novelas de moda, en especial Atala, y se emocionan ante escenas como aquélla en la que Chactas, sobre el sepulcro de su amada, exclama: «duerme en paz en extranjera tierra, joven desventuradas, frase que prefigura el destino de María. Abundan las miradas, las lágrimas y las flores, tres elementos de singular importancia, pues son ellos los signos privilegiados para expresar los sentimientos de los amantes, en un mundo jerarquizado por valores tradicionales y regido por el decoro. En sólo cinco párrafos del primer capítulo se llora seis veces. El amante se atormenta: «¿Me quiere como yo a ella o se trata sólo de un cariño de hermana?». Por lo demás, la vida es apacible y la felicidad parece total. Efraín sale en excursiones de cacería por los bosques, de pesquería por las orillas del río Zabaletas o a visitar a los vecinos. Las cacerías del tigre y del venado se narran con detalle. En la primea Efraín termina como el héroe de la hazaña. La segunda tiene un final tierno, pues el venadito llega huyendo hasta la casa de la hacienda para ser protegido por Emma y María.

Cerca de la hacienda está la «casita» de un colono antioqueño, José, quien vive allí con su esposa Luisa y sus hijas Lucía Y Tránsito. Efraín los vista con frecuencia Y la novela narra con detalle su vida. Quedan descritos como Laboriosos y aseados» y sus hijas corno «virtuosas». De José se dice que «su faz tenía algo de bíblico» (p.31). Más adelante se cuentan los amores de Tránsito con un muchacho campesino, Braulio, y su posterior matrimonio. Se narran además, de manera marginal, otros amores para abarcar así las castas sociales de campesinos, bogas, peones y esclavos, todo lo cual actúa como contrapunto o complemento de la trama central.

Otro personaje importante en estos capítulos intermedios es Carlos, hijo de un propietario rico de la región. Estudió con Efrain en Bogotá y con él tiene gran amistad. Su presencia en la novela comporta una necesidad estructural: pretende a María, le declara su amor y acude con su padre para pedirla en matrimonio. María se ve obligada a definir y expresar, ya de manera definitiva, sus sentimientos por Efraín.

Los planes de matrimonio se ven entorpecidos, sin embargo, porque el padre ha decidido enviar a su hijo a estudiar medicina en Londres. Ha fijado un plazo de cuatro meses para el viaje, que se efectuará en compañía del señor de A... El matrimonio se realizará al regreso, cuando termine su carrera. Efraín acepta la decisión de su padre, aunque habría preferido trabajar en la hacienda. Se desencadenan, entonces, otros hechos que alteran el sosiego. El paisaje se transforma: desaparece la belleza de los atardeceres, la pureza del aire, la frescura de las flores; ahora los cielos son oscuros, hav Lluvias y vientos huracanados. El padre enferma, delira, está al borde de la muerte; luego de días de zozobra, responde al duro tratamiento de sangría al que lo somete el doctor Mayn. Efraín tiene pesadillas y negros presentimientos y recibe la primera visita de una ave negra que anuncia las peores tragedias. El ave se presentará otras dos veces: una noche a Marla y Emma y al final, cuando Efraín visita la tumba de su amada. Poco después de la primera visita del ave, se manifiestan en María los síntomas de una extraña enfermedad, que luego es diagnosticada como epilepsia

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