PUEBLOS ORIGINARIOS

Los alacalufes o kawéskar habitaron los fiordos y canales que van desde el Golfo de Penas hasta el Estrecho de Magallanes. Fueron un pueblo nómade que se desplazó en canoas de un lugar a otro. Sus embarcaciones se llamaban 'hallef' y eran fabricadas con corteza de haya cosida con fibras vegetales, en cada una viajaba una familia completa, muchas veces acompañada de un perro doméstico. Dentro de los “hallef”, las familias alacalufes llevaban una fogata que mantenían siempre encendida. El fuego servía para que las embarcaciones pudieran verse entre sí, para abrir los moluscos, calentar los alimentos y mantener el calor. Valiéndose de arpón o boleadoras, los hombres pescaban focas, lobos marinos, nutrias y ballenas que les servían de alimento. La grasa de las focas y lobos marinos era utilizada además para cubrirse la piel y protegerse del frío, gracias a ella los alacalufes o kawéskar podían andar prácticamente desnudos.

Las mujeres remaban en las embarcaciones y eran las únicas que sabían nadar. Eran grandes buceadoras y salían a mariscar con un canasto colgado del cuello, extrayendo langostas y erizos. Aunque pasaban la mayor parte del tiempo en el mar, los alacalufes también construían chozas en tierra firme. En ellas permanecían varios días cuando varaba una ballena, cuando algún miembro de la familia estaba enfermo o cuando una mujer estaba a punto de parir.

Durante el sigo XVI, la población kawéskar alcanzaba entre 2.500 y 3.000 habitantes, pero a fines del siglo XIX su número comenzó a disminuir producto de la negativa influencia que tuvo sobre ellos el contacto con otras culturas. Pese a que no fueron exterminados violentamente como ocurrió con otros pueblos indígenas, los alakalufes debieron compartir su territorio con cazadores blancos de lobos marinos que les ofrecían alcohol a cambio de sus tradicionales pieles de lobo. Los cambios en su vestimenta, el hacinamiento, las enfermedades y, sobre todo la pérdida de las costumbres que les permitían sobrevivir en condiciones climáticas tan adversas, llevaron al pueblo kawéskar a la desaparición.

A mediados del siglo XX, los alacalufes de la Patagonia occidental no eran más de ochenta y estaban, en su mayoría, concentrados en Puerto Edén.

Actualmente existen 2.622 personas que declaran pertenecer a la etnia alacalufe en Chile, el 0,3% de la población indígena del país. Sin embargo, sus ancestrales costumbres y tradiciones, su lengua y su peculiar forma de vida, se encuentran ya totalmente extintas.

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