THomas Robert Malthus: Ley de los pobres

Thomas Robert Malthus

Nacido en Rookery el 14 de febrero de 1766, su principal estudio fue el Ensayo sobre el principio de la población (1798). Completó sus estudios en el Jesus College de Cambridge. Después de graduarse en filosofía y teología, fue ordenado pastor anglicano y estuvo durante un tiempo al frente de la parroquia de Albury. En 1793 fue designado miembro del equipo de dirección del Jesus College, puesto al que tuvo que renunciar en 1804 al contraer matrimonio. Por esas mismas fechas, la Compañía de las Indias Orientales fundó Haileybury, una nueva institución universitaria destinada a formar a los funcionarios que después servirían a Inglaterra en destinos de ultramar; allí ejerció Malthus como profesor de economía desde 1805 hasta su muerte.

Ley de los pobres

El término leyes de pobres hace referencia a toda una serie de normas y prácticas que, conjuntamente, formaban un sistema de ayuda legal a los pobres ingleses financiado con impuestos. Estas normas establecían los colectivos a los que se dirigían las ayudas, el tipo de subsidios y su financiación, y también la forma de gestionar todo el sistema, los economistas se refirieron en algún momento a las leyes de pobres y estuvieron, normalmente, en contra del sistema establecido.

Todas estas normas fueron recopiladas en el reinado de Isabel I y dieron origen a la primera ley oficial de pobres conocida como Ley de Isabel

El sistema de ayuda legal a los pobres que se instituyó en ese momento se caracterizaba por los siguientes elementos:

1. La parroquia era la unidad básica de aplicación: El sistema proporciona ayudas a los pobres pero les prohíbe mendigar fuera de sus parroquias de origen los mendigos quedaban confinados dentro de áreas específicas y el salirse de las mismas estaba fuertemente penalizado.

2. Las ayudas se financiaban fundamentalmente a través de impuestos sobre las propiedades locales

3. La gestión corría a cargo de funcionarios nombrados por los jueces locales;

4. Las ayudas variaban dependiendo del tipo de pobre: limosnas y asilos para los pobres incapacitados (ancianos y enfermos), aprendizaje de oficios para los niños, trabajo para los pobres capacitados, y castigo o prisión para los que podían y no querían trabajar.

Las sucesivas leyes de pobres que se fueron promulgando a partir de la Ley de Isabel se complementaron con las llamadas leyes de asentamiento. Estas leyes impedían que un recién llegado a una parroquia pudiera establecerse irregularmente en ella y se convirtiera en una carga económica adicional para los habitantes de la misma.

La mala cosecha de 1795 en Inglaterra así como las penalidades producidas a consecuencia de las guerras napoleónicas llevó a que se aumentara ampliamente la ayuda a los pobres y se instituyeran nuevos tipos de subsidios. El más novedoso fue el que se fijó en los Acuerdos de Speenhamland, en el cual se estableció un subsidio para los pobres cuyos ingresos estuvieran por debajo de un nivel dado determinado por el precio del pan y el número de miembros de su familia.

Para el siglo XIX se dieron varias crisis económicas y un gran crecimiento en la población que dieron lugar a un gran aumento en la mendicidad y esto incremento los costos del sistema legal vigente, además el sistema estaba creando grandes desigualdades entre unas zonas y otras.

Todo esto hizo surgir un debate en torno a modificar la antigua ley de pobres.

La nueva ley de pobres implementaba un sistema de casas de trabajo donde se ofrecía ayuda a cambio de la realización de algún trabajo aunque en condiciones más desagradables que en cualquier otro empleo. Además se traspaso la gestión del sistema a un órgano central de nivel nacional.

La vigencia de estas leyes se prolongo hasta que fueron reemplazadas por el estado de bienestar, después de las Segunda Guerra Mundial.

La posición de Malthus

Malthus planteó un ataque frontal a las leyes de pobres de su tiempo. Además de oponerse a las leyes de asentamiento por restringir la movilidad del trabajo, Malthus arremetió firmemente contra las leyes de pobres en general y contra el sistema de Speenhamland, en particular.

1. El primero de estos argumentos es que el sistema encarecía las provisiones. La idea era que los subsidios a los pobres conlleva a un aumento en la demanda cuya única consecuencia era el aumento en los precios.

2. El segundo es que los subsidios a las clases trabajadoras no servirían para sacarlas de la miseria solo servían para incentivar el crecimiento en la población.

3. El tercero es que al reducirse los incentivos al trabajo se estimulaba la indolencia lo que significaba menor productividad.

4. El cuarto era que el sistema de ayuda legal absorbía parte de las rentas de la tierra y los beneficios empresariales ya que se financiaba con impuestos a esos ingresos y esto conducía a una reducción en la actividad productiva.

Control natal

La población suele aumentar en una proporción geométrica y la producción de alimentos sólo puede aumentar en una proporción aritmética. Concluyéndose inmediatamente, que la población suele exceder las posibilidades reales de alimentación que ofrece

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