UN POCO DE HISTORIA Y ALGUNAS ESTADISTICAS

Disponemos sólo de cifras aproximadas, pero datos de UNICEF (1) señalan que en los países en desarrollo se ganan la vida trabajando al menos 250 millones de niños cuya edad oscila entre los 5 y los 14 años, casi la mitad trabaja jornada completa, sacrificando su salud, su educación y la infancia, para combatir su pobreza y la de sus familias. En 1995 la Organización Internacional del Trabajo (OIT) estimaba que el 13% de los niños de todo el planeta entre los 10 y los 14 años trabajaba, el mayor número en Asia, 44,6 millones, luego en Africa, 23,6% millones y en América Latina, 5,1 millones.

Amartya Sen (2) dice que cabe definir la pobreza no sólo en función de la escasez de ingresos, sino también como una privación de las aptitudes básicas y en este sentido no existe demostración más convincente de este principio, que el trabajo infantil, que constituye al mismo tiempo la causa y el efecto de la pobreza y funciona como una prisión que consume las aptitudes y las perspectivas del futuro. "...El niño trabajador carece de los beneficios liberadores de la educación, tiene amenazados la salud, el crecimiento y el desarrollo, corre el riesgo de quedarse sin el amor, la atención y la protección de la familia y no puede disfrutar del esparcimiento y el juego a que todo niño tiene derecho. Lo más probable es que, afectados por todas estas privaciones quienes sobreviven a estas rigurosas circunstancias sean en el futuro hombres y mujeres incapaces de mejorar su propia vida o participar de lleno y de forma provechosa en la sociedad. También son muchas las probabilidades de que, a su vez, sus hijos se vean sujetos a condiciones de privación semejantes" (3)

Miles de voces denuncian la dramática situación en la que viven franjas cada vez mayores de población, cuyo acceso a niveles mínimos de calidad de vida es imposible. Esta situación impacta fuertemente en la niñez. La cantidad de niños sometidos a situaciones de violencia cotidiana, abandono, maltrato familiar, abuso sexual, problemas en la escuela, explotación, es cada vez mayor y se inicia a edades más tempranas, basta para probarlo que de los 250 millones de niños trabajadores cuyas edades oscilan entre 11 y 15 años, 60 millones tienen entre 5 y 11 años.

No es nuevo el problema del trabajo infantil y poco a poco ha ido ganando en complejidad al adoptar nuevas formas que están relacionadas con el hecho de que sus causas más importantes son la pobreza y la disparidad económica. Ya en 1919 la Organización Internacional del Trabajo (OIT) elaboró el primer convenio sobre la edad mínima en que los niños podían trabajar y en 1973 se adoptó el convenio aún vigente. Lo cierto es que desde siempre en la historia de la humanidad los niños han contribuido al bienestar de la familia de diversas maneras, pero el incremento de la urbanización y el hundimiento de los sistemas económicos tradicionales han propiciado aún más la precariedad de la subsistencia básica y han expuesto a los niños a mayores peligros.

Dentro de este cuadro la situación de las niñas es aún más grave, todavía en muchas culturas se piensa que la tarea natural de las mismas son las actividades domésticas, y de los más de 120 millones de niños no escolarizados, casi las dos terceras partes son niñas. Es al menos de 1 millón el número anual de niñas y niños destinados a la prostitución en una red que se extiende desde Asia Sudoriental y el antiguo bloque Soviético hasta América Latina.

El informe “El Trabajo Infantil en el Tercer Mundo” (4) señala que el trabajo infantil no es un fenómeno que se registra sólo en los países en desarrollo, también se da en países como Italia y España. Este mismo informe destaca que en la India hay, como ya hemos señalado 44 millones de niños trabajadores. El periódico The Hindú (5) ha criticado a la OIT por no haber sido “adecuadamente severa con los países miembros” al no haberlos obligado a atajar el problema del trabajo infantil. Aporta además otros datos que nos parecen importantes, como es por ejemplo, que el 65% de los niños asalariados, sobre todo las niñas, trabajan 6 o 7 días por semana sin recibir pagos extras por horas extraordinarias ni prestaciones sociales. La jornada laboral es de 9 horas y media y por el mismo tipo de trabajo reciben la mitad del pago adulto. (6) La mayor parte de los niños comienzan a trabajar a los diez años, aunque el promedio de edad mínimo es más bajo en las áreas rurales, donde suelen empezar a trabajar a los cinco años.

La OIT (7) en un estudio realizado sobre el trabajo de menores en cuatro países observa que el 25 % de los niños trabajan. En Senegal hasta el 40% de los mismos participa de alguna actividad económica en algún momento del año, mientras que en regiones estudiadas de Ghana, la India, Indonesia y Senegal, el 12% de los niños menores de 15 años participa de alguna actividad durante un período de referencia de una semana.

Cuatro de cada cinco niños que trabajan lo hacen los 7 días de la semana, especialmente en zonas rurales, en muchos casos las niñas trabajan más que los varones. Un elevado número de niños trabajadores entregan todo su salario a sus padres o a otros familiares que viven con ellos, en algunos casos el salario infantil representa un tercio del total de ingresos del hogar, en otros casos es prácticamente el único ingreso.

Algunos de los niños encuestados por la OIT informaron que sus empresarios less maltrataban y/o estaban expuestos a peligros en el lugar de trabajo. Aproximadamente un 5% debía consultar al médico por lesiones o fatiga. Es frecuente que a las niñas empleadas domésticas se les haga pasar la noche en la casa de su patrón, con el consiguiente riesgo de abusos sexuales.

Con relación a Latinoamérica el informe de Medicus Mundi de España señala, como un

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