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El título de ‘Expansión Ultramarina’ se ha otorgado a aquel fenómeno histórico que tuvo lugar en los siglos XV y XVI a manos de Europa. La expansión ultramarina no fue otra que la que permitió que dos mundos tan disímiles y distantes entre sí como Europa y América se encontraran por primera vez en la historia. El nombre se ha dado a este período de tiempo ya que fue el momento de mayor avance europeo sobre los mares y océanos del planeta con objetivos económicos y militares.

La expansión ultramarina tuvo sus causas u orígenes en el bloqueo que los árabes efectuaron a fines de la Edad Media en la ciudad de Constantinopla. Este bloqueo significó para los europeos la pérdida del contacto con todos los mercados orientales, tanto los de medio como lejano Oriente. De tal modo, la capacidad europea y el deseo por seguir creciendo económicamente fue lo que llevó, primero a los portugueses y luego a los españoles, a aventurarse en los océanos en busca de una nueva ruta de llegada a esas tierras lejanas. Sin embargo, en el camino, terminaron conociendo los continentes de África (del cual sólo conocían el norte) y América.

A partir del momento en que finalmente se llegó a América (en el año 1492 a manos de Cristóbal Colón, quien representaba a la Corona Española), la expansión ultramarina de Europa se aceleró de manera increíble. Así, la mayor parte de las naciones de Europa occidental empezaron una desaforada búsqueda de nuevos territorios: España, Portugal, las ciudades italianas, Inglaterra, Holanda, Francia y muchas más. Esto tuvo como resultado la conquista y colonización de gran parte del planeta, especialmente del continente americano que pasó a dividirse en manos europeas sin que se respetara la existencia previa de civilizaciones nativas.

Finalmente, se puede decir que esta expansión ultramarina volvió a generarse a fines del siglo XIX pero entonces con el nombre de imperialismo. A partir de ese momento, el hombre europeo terminó de colonizar los territorios del planeta sobre los cuales no tenía poder político y a los que sólo se limitaba a explotar económicamente como la casi totalidad del continente africano, Australia y algunas regiones del sudeste asiático.

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Bajo el impulso de portugueses y españoles se produjo, en el siglo XV, un gran avance en navegación, que los llevaría a descubrir nuevas rutas marítimas y comerciales. Los portugueses recorriendo todo el continente africano y los españoles descubriendo América y navegando hacia el Oeste, hacia el océano desconocido.

Sin embargo, lo que algunos llaman una gran “revolución comercial” iniciada en el siglo XV y continuada en los posteriores siglos, tenía ya sus antecedentes en los siglos XII y XIII, al tomar auge el comercio y la vida urbana, tan débiles en el medievo. Eso sí, desde mediados del siglo XV y hasta mediados del XVIII la economía europea se caracteriza por una gran expansión del comercio y de los mercados, situación que precede y posibilita la revolución industrial.

Uno de los factores importantes de la nueva fase de expansión económica estuvo representado por los cambios tecnológicos que se presentaron durante toda la segunda parte del siglo XV. Hubo un desarrollo de la imprenta, de las técnicas de la minería y la metalurgia, de las armas de fuego y de la navegación, que tenía un relativo gran desarrollo desde principios de siglo.

Empero, se produjo un estancamiento de la tecnología y de la productividad agrícolas, que impusieron a la nueva fase expansiva límites precisos que también explican su carácter principal: una expansión cuyos motores son la navegación oceánica, el comercio oriental, la conquista y la explotación de América.

Carabela Nao

El instrumento esencial del descubridor es su buque. La carabela, y en menor medida, la nao, fueron los tipos utilizados para adentrarse en lo desconocido del Océano Atlántico.

Un conjunto complejo de factores económicos, sociales, culturales y políticos, hace posible los descubrimientos.

El progresivo perfeccionamiento de la carabela durante el siglo XV es tan solo un factor dentro de esta complejidad. Esta embarcación es un símbolo de la expansión marítima ibérica, en primer lugar, y de la europea en general, posteriormente.

El vencimiento del océano (Atlántico), “el Mar Tenebroso”, se debió en alguna medida, al apreciable caudal de experiencia y técnica ya adquiridos y que permitió a los marinos orientarse más allá de la costa.

Se desarrollaron “las cartas de marear”, la astronomía náutica, la brújula marina, que consistía en una aguja magnética, la sonda para navegar en aguas someras, la ampolleta o reloj de arena para medir el tiempo; en tanto que para estimar la velocidad del barco, se hacía “a ojo”, por la pura costumbre.

¿Cuál era la importancia de los especias y en qué medida influyeron en el progreso de la navegación? Su importancia es trascendental en el proceso de conquista y colonización de América.

Especias, de Asia para Europa

Europa necesitaba las especias de Asia (de Oriente), las cuales no podían cultivar. Eran utilizadas en la industria farmacéutica y para condimentar la carne. A cambio de las especias y demás productos, los orientales recibían dinero, metales, tejidos livianos de Inglaterra, alfombras, tejidos flamencos y plata. El comercio era valiosísimo y hasta finales del siglo XV los productos de oriente llegaban por el Mediterráneo.

Independientemente de los problemas que los turcos produjeron en las tradicionales rutas en las que se trasladaban las especias, los lusitanos y los españoles buscaron afanosamente una ruta alternativa para llegar a oriente y competir con ciudades del mediterráneo, sobre todo italianas, y con otras ciudades europeas, en el riquísimo comercio de las especias. Fue así como, tras una larga tradición náutica, los portugueses llegaron a la India en 1498 con Vasco da Gama, luego de darle la vuelta a África.

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