Jorge Paulo Lemann

Tener un pasado como tenista de elite con cinco campeonatos de Brasil y cumplir 73 años como el rostro planetario de la cerveza y la comida chatarra puede ser una contradicción de aquellas. Definitivamente sí, cuando se trata de estilos de vida. Y no si el tema son los negocios.

Alto, simpático, con un estado físico privilegiado y plenamente activo como inversionista, es difícil imaginar a Jorge Paulo Lemann con una botella de Corona, Stella Artois o Budweiser en la mano derecha —da lo mismo, todas son suyas— y con una hamburguesa Whopper en la mano izquierda —Burger King también es suyo— aderezada con catsup y mostaza Heinz, compañía que adquirió junto con el multimillonario Warren Buffet este jueves.

La imagen es más contrastante después de escucharlo hablar ante un puñado de estudiantes de Harvard, por donde él también pasó en los años 1960, sobre sus aventuras de surfista en las playas de Copacabana.

En los días de tormenta, cosa que ocurría cada dos o tres años, la hazaña para él y sus amigos ya no era empinarse en olas de tres metros, sino de 10 o 12. Y ahí sí que uno se lo puede imaginar. Sobre la tabla, con el sonido del agua golpeando fuerte, en equilibrio, los músculos tensos, la adrenalina a tope, haciéndole frente a “esas olas colosales”.

Cuando aparece ese hombre que surfeaba como pasatiempo y competía profesionalmente por su país en campeonatos de tenis de la talla de Wimbledon y Copa Davis, es que surge también el empresario a todo dar, hoy convertido en el hombre más rico de Brasil; el número 36 del mundo, según el ranking de billonarios de Bloomberg, que calcula su fortuna en casi 20,000 millones de dólares.

Y ahora sí que las cosas cuadran. De hecho, quienes lo conocen de cerca precisan que casi no toma alcohol y que su alimentación es muy sana.

De a poco en su vida comienzan a mezclarse el joven de padres suizos que nace en Río de Janeiro y prefiere las olas y una raqueta antes que estudiar, pero que igual va a Harvard, “en una época en que lo hacían uno o dos brasileños cada dos o tres años”, y el hombre de negocios que con algo más de tres décadas en el cuerpo levanta uno de los bancos de inversión más agresivos de los años setenta y ochenta... en el mundo.

La historia de cómo hizo su fortuna parte ahí, con el Banco Garantía abriendo sus puertas en 1971 y su alianza inquebrantable con Marcel Telles y Carlos Alberto Sicupira, socios hasta hoy en todas sus grandes movidas y, por lo mismo, tan millonarios como Lemann. Pero eso vendrá después.

Lo primero fue sortear la rigidez de las aulas bostonianas. “Mi primer año en Harvard fue un horror”, confesó Lemann, quien es parte del consejo asesor de la Harvard Business School y tiene destinado un fondo para cubrir los estudios de post grado de los brasileños que quieran aterrizar en esta universidad.

Con aplomo y en confianza les contó alguna vez: “Nunca había estado en Estados Unidos, extrañaba la playa, me moría de frío, no estaba acostumbrado a estudiar, no estaba acostumbrado a escribir y mis notas eran las peores posibles. Incluso, cuando viajé a Brasil para las vacaciones, las autoridades de la universidad me recomendaron alejarme un año para que madurara”.

Pero volvió decidido a torcerle la mano a Harvard. En vez de tomar cuatro o cinco cursos por semestre, tomaba siete. “Empecé a entrevistar a alumnos, profesores, a estudiar las pruebas antiguas hasta dar el foco de las materias. Dejé de ser el peor de los alumnos y me fue bien”, relató Lemann en las mismas aulas que lo acogieron en calidad de torbellino y que lo lanzaron al mundo como economista en 1961.

De ahí en adelante el trabajo y el deporte se fueron mezclando. Si en 1962 era parte del equipo suizo de Copa Davis, para 1973 ocupaba igual posición, pero bajo la bandera brasileña. Incluso, los argentinos destacan que ese año Lemann consiguió la “hazaña” de ganarle un set a Guillermo Vilas.

En medio de sus contiendas deportivas, se integró por un año a las filas del Credit Suisse y se probó como periodista en el Jornal Do Brasil. El empleo lo perdió rápido, ya que en paralelo trabajaba como corredor de acciones y el director consideró que existía un evidente conflicto de intereses.

Tras pasar por varias firmas del área financiera, a los 32 años creó el banco de inversiones Garantía. Con una desventura. Lo hizo en el peor de los momentos económicos y políticos del país. A las semanas de abrir, el mercado accionario brasileño se desplomó en casi 60% Lemann estuvo a punto de perder todo su capital.

La historia de cómo sobrevivió no se ha contado. Seguro que sus horas interminables montando olas le dieron el temple necesario, porque Lemann no sólo sobrevivió, sino que hizo historia creando una cultura de trabajo inexistente en el Brasil de la década de 1970.

Austeridad, poco temor a los grandes riesgos y convicción total de sumar a sus filas a los mejores talentos y recompensarlos con stock options. Gracias a esta mirada no sólo llegaron sus inseparables socios —Telles y da Veiga— sino que en sus filas se formó una gran cantidad de jóvenes brillantes que luego irían contagiando el “sello Garantía” en las empresas y reparticiones públicas a las que emigraron.

Un caso es el de Arminio Fraga, quien saltó de economista jefe de Garantía a Presidente del Banco Central de Brasil bajo la presidencia de Fernando Henrique Cardoso.

La lista de negocios que hicieron fue extensa. Entre los más significativos estuvo permitir que multinacionales como Colgate-Palmolive o Phillip Morris International hicieran adquisiciones en Brasil. Además, Lemann introdujo modernas técnicas de financiamiento, inspirado en el trabajo de Goldman Sachs, llegando con él operaciones de trading y derivados. Pero también estuvo en la compra y reestructuración de empresas. En los años ochentas adquirieron la propiedad de la cervecera brasileña Brahma y la cadena de retail local Lojas Americas.

LA HUÍDA

Los años en el banco de inversiones Garantía le dieron a Lemann reconocimiento y prestigio internacional. Conquistar el título de “Gran Kahuna” de los negocios vendría después.

Lemann y sus socios vendieron Garantía al Credit Suisse en 1998 por una cifra cercana a los 700 millones de dólares. De ahí en más fueron imparables. A

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