El Sistema Nervioso

Biología del sistema nervioso

El sistema nervioso comprende el cerebro, la médula espinal y el conjunto de todos los nervios del organismo, y se considera dividido en dos partes: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso central se compone del cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso periférico es una red nerviosa que sirve de enlace entre el cerebro y la médula espinal y el resto del organismo.

El encéfalo

Cerebro

Las funciones del cerebro son tan admirables como misteriosas. En el cerebro se producen el pensamiento, las creencias, los recuerdos, el comportamiento y el estado de ánimo. Es la sede de la inteligencia y el centro de control del organismo, coordina las facultades del movimiento, el tacto, el olfato, el oído y la vista. Permite la formación del lenguaje, entender y realizar operaciones numéricas, componer y apreciar la música, visualizar y entender las formas geométricas, y comunicarnos con los demás. El cerebro incluso está dotado de la capacidad para planificar con anticipación y crear fantasías.

Revisa todos los estímulos, tanto si proceden de los órganos internos como de la superficie corporal, de los ojos, oídos y nariz y, en respuesta a estos estímulos, corrige la postura corporal, el movimiento de las extremidades y la frecuencia del funcionamiento de los órganos internos. Así mismo, los estados de alerta y de ánimo están regidos por el cerebro.

La capacidad del cerebro humano es única; ni siquiera las computadoras se aproximan a estas aptitudes. Sin embargo, tanta sofisticación tiene su precio: por un lado, el cerebro necesita una alimentación constante, con una demanda de flujo sanguíneo y oxígeno muy elevada y continua (supone el 20 por ciento de la sangre que sale del corazón). Por otra parte, una insuficiencia circulatoria que dure más de 10 segundos puede causar una pérdida de la consciencia (síncope). Varios factores como la falta de oxígeno, valores anormalmente bajos de azúcar en sangre o sustancias tóxicas, pueden producir una disfunción cerebral en cuestión de segundos. Afortunadamente, el cerebro tiene mecanismos de defensa que, en general, son capaces de evitar tales problemas.

Los tres principales componentes del cerebro (o encéfalo) son: el cerebro propiamente dicho, el tronco encefálico y el cerebelo.

El cerebro esta formado por masas de tejido convoluto y denso dividas en dos mitades (los hemisferios cerebrales derecho e izquierdo) que están conectadas en el centro por fibras nerviosas conocidas como el cuerpo calloso. El cerebro a su vez se divide en cuatro lóbulos: el frontal, el parietal, el occipital y el temporal.

- El lóbulo frontal controla la actividad motora aprendida, como la articulación del lenguaje, el estado de ánimo, el pensamiento y la planificación del futuro. En la mayoría de las personas, el lóbulo frontal izquierdo controla el centro del lenguaje.

- El lóbulo parietal interpreta las sensaciones que recibe del resto del cuerpo y controla el movimiento corporal.

- El lóbulo occipital interpreta la visión.

- La memoria y las emociones dependen de los lóbulos temporales, que permiten la identificación de personas y objetos, procesan y recuerdan sucesos pasados e inician la comunicación o las acciones.

Debajo del cerebro, en su base, existen una serie de células nerviosas dispuestas de forma estructurada que se denominan ganglios basales, tálamo e hipotálamo. Los ganglios basales colaboran en la coordinación de los movimientos, el tálamo organiza la transmisión y recepción de la información sensorial a las capas superiores del cerebro (corteza cerebral) y el hipotálamo coordina las actividades más automáticas del organismo, controla los estados de sueño y vigilia, y regula el equilibrio del agua y la temperatura corporal.

El tronco encefálico regula automáticamente otras actividades fundamentales del organismo. Interviene en el mantenimiento de la postura y en el control de la deglución y

de las frecuencias respiratoria y cardíaca. También controla la velocidad con que el organismo consume los alimentos y aumenta el estado de alerta cuando es necesario. Si se produce una lesión muy grave en el tronco encefálico, todas estas actividades automáticas dejan de funcionar y, en breve, sobreviene la muerte.

Organización de la columna

Una sucesión de huesos, conocidos como vértebras, constituyen la columna. Las vértebras protegen la médula espinal, una estructura larga y frágil situada en el canal interior de la columna vertebral. Entre las vértebras se encuentran discos compuestos de cartílago que sirven como amortiguadores de la columna vertebral. De la médula espinal y entre las vértebras salen dos cordones de nervios, denominados nervios espinales. Estos cordones contienen las fibras de los nervios motores y sensitivos, que permiten la comunicación de la médula espinal y el cerebro con el resto del organismo. Aunque la médula espinal se extiende a lo largo de tres cuartes partes de la columna vertebral, algunos nervios llegan incluso más allá. Estos cordones de nervios se conocen como

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