Amalgación

Método de AMALGAMACIÓN o de “Beneficio de Patio”

Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy ricos, tenían una baja calidad, es decir que de cada metro cúbico de tierra extraida había una escasa cantidad de plata pura. Con la técnica de producción del rudimentario proceso de fundición jamás se habría extraido la plata que se llegó a obtener de los yacimientos americanos.

Pero a mediados del s XVI apareció un novedoso sistema que revolucionaría la mineria de la plata a nivel mundial, y por ende, en América: la amalgamación

Bartolomé de Medina (1497-1585), sevillano, descubrió el proceso de amalgamación. Su invento permitió extraer una mayor proporción de plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotación de antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El método fue introducido a mediados del s XVI en América (en Nueva España alrededor de 1550 y en Perú en 1570).

El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera revolución en la minería de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento estaba en la utilización del mercurio, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezla o amalgama luego era lavada y fundida, obteniéndose plata más pura y recuperándose parte del mercurio, que volvía a ser reutilizado.

El método de amalgamación para la obtención de la plata se desarrollaba según las siguientes fases.:

Molido Mediante el empleo de molinos hidraulicos, se pulverizaba el mineral de plata extraido de la mina.

Incorporo Se llevaba la mena mineral molida (harina) a un gran espacio abierto pavimentado (patio o incorporadero) donde se le añadía agua, sal común y azogue, hasta conseguir una pasta uniforme.(torta), hecho que se aceleraba andando encima de ella al mismo tiempo que se removía con palas (repaso). Cuando el especialista (azoguero) consideraba que el mercurio había incorpordo la mayor cantidad de plata (el proceso denominado del incorporo se alargaba hasta tres meses según las condiciones del mineral y el clima), se procedía al lavado de la torta

Lavado El lavado de la torta se realizaba en grandes recipientes con palas giratorias para separar la lama (tierra e impurezas) de la pella (masa de azogue y plata), es decir separar los elementos no metálicos de la amalgama.

Filtración La pella (producto semiliquido) era entonces introducida en bolsas de lona para que por el liquido fluyera la mayor cantidad de mercurio. Lo que quedaba era una masa sólida (piña).

Calentamiento La masa sólida (piña) se calentaba debajo de una campana (capellina) para que le mercurio se vaporizara y se recuperara

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