La Biotecnologia

Introducción

La biotecnología es la tecnología basada en la biología especialmente usada en la agricultura, farmacia ciencia de los alimentos, medio ambiente y medicina. Se desarrolla en un enfoque multidisciplinario que involucra varias disciplinas y ciencias como: biología, bioquímica, genética, virología, agronomía, ingeniería, física, química, medicina y veterinaria entre otras. Probablemente el primerio que uso este término fue el ingeniero húngaro karoly Ereki en 1919 quien la introdujo en su libro “biotecnología en la producción cárnica y láctea de una gran explotación agropecuaria”.

Según el Convenio sobre Diversidad Biológica de 1992, la biotecnología podría definirse como "toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos.

La alimentación y los alimentos

Una de las actividades que desde siempre ocupó un lugar preponderante en la vida de la especie humana, al igual que en el resto de las especies, es la procuración de alimentos. La mayoría de los organismos son heterótrofos, esto significa que obtienen sus alimentos a partir de la ingesta de otros organismos, vegetales y/o animales, o de sus productos. Estos alimentos aportan al organismo la energía necesaria para cumplir con sus funciones y el material necesario para construir el cuerpo, crecer y reproducirse.

Desde tiempos remotos, el hombre buscó mejorar sus alimentos para hacerlos más “comestibles”, por ejemplo cocinándolos, y luego trató de encontrar la manera de conservarlos para asegurar su uso en épocas de escasez. De esta manera comenzó a procesar los alimentos para evitar su deterioro por la acción de los microorganismos que se alimentan de ellos.

Desde hace diez mil años atrás, con los comienzos de la agricultura el hombre busco la manera de mejorar sus cultivos con el fin de obtener plantas mas productivas, nutritivas, con mejor sabor, textura y resistencia a las enfermedades. Inicialmente simplemente replantaba algunas de las semillas de sus mejores plantas, luego el cruzamiento entre individuos de la misma especie, seleccionados por sus caracteres favorables, llevo al mejoramiento gradual de las especies.

Las técnicas tradicionalmente de hidratación (cruzamiento), mezclaron durante varios años miles de genes y muchas generaciones de plantas y animales con el fin de obtener una característica deseada, por ejemplo lo repollitos de brucela, el coliflor y el brócoli son variedades artificiales de la misma planta (Brassica oleracea) obtenidos por cruzamiento y selección. Lo mismo se puede decir de las decenas de variedades de maíz, trigo, papa, cebolla, tomate, cítricos y todos los vegetales que consumimos actualmente.

Hacia el siglo XX, cuando se conocieron mejor los principios científicos que rigen la herencia, y se conoció la estructura y función del ADN el cultivo de plantas y su mejoramiento empezaron a hacerse sobre bases mas sistemáticas, la mutación y la selección inducidas artificialmente ha llevado a progresos importantes en la producción, calidad y resistencia a enfermedades de las plantas. El incremento que ha tenido la producción de alimentos industriales en los últimos 40 años, vinculados con el crecimiento de la población mundial ha establecido nuevas formas de elaboración y comercialización de los productos alimenticios.

La biotecnología moderna y la producción de alimentos

A partir de la década del 70, el desarrollo de la biotecnología moderna produjo cambios importantes en la producción de los alimentos. Desde entonces, la modificación genética complementa a los métodos tradicionales, y ofrece la oportunidad de superar algunas de sus limitaciones. La biotecnología acelera el proceso de cruzamiento, permitiendo tomar solamente los genes deseados de un organismo e introducirlo en el genoma de otro organismo que se quiere mejorar. Además, elimina gran parte del azar presente en el mejoramiento tradicional, en donde se mezclan los miles de genes de los organismos que se cruzan. Éstas técnicas permiten llevar a cabo, en pocos años y de forma controlada, lo que antes podía llevar décadas o siglos, o conseguir resultados que eran imposibles con las viejas técnicas de cruce y selección.

Producción de alimentos transgénicos

La biotecnología moderna, que involucra técnicas de ingeniería genética para el mejoramiento de los alimentos, puede intervenir en las diferentes etapas del proceso de producción del alimento. Los alimentos que son elaborados utilizando en algún paso de su producción técnicas de ingeniería genética (ADN recombinante), se denominan alimentos transgénicos.

Aunque comúnmente se habla de alimentos transgénicos para referirse a aquellos que provienen de cultivos vegetales modificados genéticamente, es importante recalcar que también se emplean enzimas y aditivos obtenidos de microorganismos recombinantes, o los mismos microorganismos transgénicos, en la elaboración y procesamiento de muchos de los alimentos que se ingieren habitualmente.

Es decir que, la modificación genética puede involucrar a la materia prima que se utiliza para la elaboración del alimento, a los microorganismos que participan en la elaboración (se ampliará en el Cuaderno 53), o a los productos que ellos fabrican y que se emplean en el procesamiento, como aditivos y enzimas (se ampliará en el Cuaderno 54), como se muestra en el siguiente esquema:

1) Utilización de plantas y animales transgénicos como materia prima

El primer alimento disponible para el consumo producido por ingeniería genética fue el tomate Flavr Savr ®, desarrollado en Estados Unidos, y comercializado en 1994. Este fue el primer alimento transgénico que se vendió con un beneficio directo para el consumidor, ya que había sido modificado para resistir más tiempo después de madurar. Así, los tomates podían recogerse ya maduros y comercializarse directamente, con lo cual su aroma y sabor eran mejores que los no transgénicos que se recogen verdes y se maduran artificialmente antes de su venta. Pero, el tomate Flavr Savr ® fue retirado del mercado ya que no era atractivo en otros aspectos, y por lo tanto no tuvo éxito.

Desde entonces, como se ha explicado en los Cuadernos 43 a 45, se han obtenido cerca del centenar de vegetales con genes insertados, que se encuentran en distintas etapas de su producción, evaluación o comercialización. Algunos ejemplos de alimentos transgénicos en desarrollo son el arroz dorado que podría combatir la

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