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ENERGIA GEOTERMICA EN EL ECUADOR

En Ecuador, el potencial de varios cientos de megavatios de generación eléctrica a partir de recursos geotérmicos se ha reconocido basado principalmente en estudios realizados por el gobierno con la ayuda de programas de asistencia técnica extranjera de la década de 1970 a principios de 1990. Las actividades de Exploración Geotérmica en el Ecuador, anteriormente mencionado, han definido un potencial teórico conjunto de alrededor de 533 MWe de tres de las perspectivas Geotérmicas más prometedoras (Tufiño-Chiles, Chalupas y Chachimbiro), localizado en las tierras altas del centro-norte de Ecuador. Otras perspectivas geotérmicas prometedoras han sido reconocidas en años más recientes, como Chacana (418 MWe) y Alcedo (150 MW), además de Chimborazo, Guapán, Cuenca, entre otros, donde los datos limitados no permiten una estimación del potencial. En 2008, el gobierno ecuatoriano puso en marcha una nueva iniciativa de desarrollo geotérmico, y a finales de 2010 las ofertas solicitadas para realizar la exploración de pre-factibilidad (hasta perforación) en dos de los recursos geotérmicos más prometedores.

El renovado interés por la Energía Geotérmica está siendo impulsado por sus ventajas medioambientales sobre la convención de Energía de combustibles fósiles, y sus ventajas económicas y operativas en otras energías renovables. Los principales obstáculos al desarrollo de recursos geotérmicos, los altos costos iniciales de capital y el riesgo geológico, son cada vez más compensados por la mejora de las tecnologías, la mejora de la economía debido a la relatividad del petróleo, los precios del gas, y los programas gubernamentales de incentivo a las Energías Renovables.

Existen importantes recursos geotérmicos no desarrollados y subdesarrollados en todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo rápido. Una estimación conservadora de la capacidad instalada y potencial convencional de la capacidad geotérmica de generación eléctrica indica que sólo un 12% de la capacidad geotérmica en todo el mundo se ha explotado. Los requisitos principales para reducir esta brecha son más inversión pública y privada, y fortalecimiento de las Instituciones (políticas, legales y reglamentarias) de los gobiernos de países en desarrollo.

Se debe remarcar, como premisa, que el Ecuador dispone de tres principales fuentes económicas de energía primaria para fines de la generación eléctrica: hidroenergía, gas natural y geotermia (Banco Mundial, 1986).

El borde continental activo del Ecuador está caracterizado por la subducción de la placa de Nazca bajo la Sudamericana, en condiciones bastante particulares por la presencia de la Dorsal de Carnegie, que se origina en el "Punto Caliente" de las Galápagos.

Estas características geológicas del territorio del Ecuador son muy favorables para pensar que, en los niveles superiores de la corteza, se han implantado, desde el período Terciario, cámaras magmáticas que alimentan a una intensa actividad volcánica que continúa manifestándose hasta el presente en el segmento septentrional de la Cadena Andina. No es casual el hecho que en el territorio ecuatoriano exista una de las más altas concentraciones, a nivel mundial, de aparatos volcánicos diferenciados de edad cuaternaria a reciente, cuyos sistemas de alimentación originan importantes anomalías en el flujo del calor terrestre.

La exploración de los recursos geotérmicos se inició en 1978, bajo la responsabilidad del Instituto Ecuatoriano de Electrificación (INECEL), que estuvo empeñado en explorar los recursos aptos para la generación eléctrica, con miras a reducir el uso de combustibles derivados del petróleo, a la vez que diversificar la oferta de recursos energéticos autóctonos.

Los estudios de superficie desarrollados por el INECEL, han permitido identificar y sustentar el interés que, para un eventual desarrollo geotermoeléctrico, presentan las siguientes áreas (Tabla 1)

• Tufiño - Chiles - Cerro Negro

• Chachimbiro

• Chalupas

Todas ellas están ubicadas en la sierra norte y tienen como ventaja la de estar bastante cerca de las líneas de transmisión del Sistema Nacional Interconectado.

Una segunda opción para el aprovechamiento de la energía geotérmica en el Ecuador representa el uso directo de los fluidos de media y baja entalpía en procesos industriales que utilizan agua caliente y la consiguiente sustitución de los derivados del petróleo, principalmente diesel.

En extensas y abundantes porciones de la parte centro-norte de la Región Interandina del Ecuador, existe una elevada probabilidad de encontrar importantes anomalías en el flujo de calor terrestre y, por consecuencia, gradientes geotérmicos anómalos. En estas condiciones, está muy favorecida la existencia de acumulaciones de agua caliente en niveles bastante someros.

El antiguo Instituto Nacional de Energía (INE), realizó, en 1985, un intento fallido por interesar a los industriales de Quito y Cuenca en los programas de sustitución, con geotermia, de los combustibles que utilizan para la producción de agua caliente (4000 TEP por año en el Valle de Los Chillos). Para tal efecto desarrolló un proyecto demostrativo, que concluyó que los mayores obstáculos eran: la dispersión geográfica de las plantas industriales y, fundamentalmente, el muy bajo nivel de precios del diesel (US$ 0.61/gal) que imperaba en aquella época.

Área Recurso geotérmico base accesible (J) Recurso Geotérmico Económico Reserva geotérmica Potencia (Mw)

1. Tufiño - Chiles 5.62 E+19 2.90 E+18 4.93 E+17 201

2. Chachimbiro 2.32 E+19 9.04 E+17 3.79 E+16 156

3. Chalupas 6.72 E+19 3.27 E+18 4.56 E+17 411

T O T A L 1. 47 E+20 7. 07 E+18 9. 87 E+17 768

Tabla 1. Potencial geotérmico del Ecuador

ACTUALIDAD

En la actualidad Ecuador desarrolla cinco proyectos prioritarios en el campo de la energía geotérmica mediante estudios de prefactibilidad para determinar la capacidad energética de las fuentes.

En los últimos años el Gobierno ecuatoriano ha iniciado una intensa labor para cambiar su matriz energética, invirtiendo más de 5.000 millones de dólares en proyectos eólicos, solares e hidroeléctricos para no depender de la energía termoeléctrica que supone la utilización de combustibles, contaminación y altos costos.

Se estima que los estudios de prefactibilidad culminen en dos años. Posteriormente vendrá la etapa de construcción de plantas geotérmicas y según estudios en el 2018 el país ya generará energía geotérmica.

De acuerdo con el Ministerio de Electricidad y Energía Renovable, a partir del 2016 gracias a los diferentes proyectos que se llevan a cabo, Ecuador pasará a producir más de 6.000 megavatios de energía limpia (en la actualidad la capacidad total es de 3.770 megavatios), lo que permitirá que el país sea autosuficiente y exporte energía a Colombia y Perú.

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