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DEMOGRAFÍA COMO HERRAMIENTA EPIDEMIOLÓGICA

Población y salud se encuentran hasta tal punto interrelacionadas que las disciplinas que las estudian, la Demografía y la Epidemiología, tienen un origen común e indistinto en la Inglaterra de fines del siglo XVII. Es sólo a partir del siglo XIX que progresivamente se independizan y diferencian sus dominios. La Epidemiología se aleja paulatinamente de los problemas poblacionales y se encamina, a partir del descubrimiento de los microbios a fines del siglo XIX, hacia el estudio de las enfermedades y sus gérmenes específicos y luego, en la segunda mitad del siglo pasado, hacia la identificación de los factores de riesgo en un nivel individual de producción de la enfermedad (Susser et al, 2001). En la actualidad se observa una tendencia creciente a una nueva convergencia, en la medida en que la Epidemiología busca convertirse en una “ecoepidemiología” que tenga en cuenta todos los niveles de organización, desde el micronivel dentro del individuo hasta el macronivel social y global. En esta perspectiva, los aspectos poblacionales retoman un lugar central. La interrelación entre los cambios demográficos y los cambios en los perfiles de salud se convierte en punto básico de la confluencia de ambas disciplinas (Schwartz et al. 1999; McMichael et al. 2000).

La Demografía es la disciplina que estudia el estado de la población (su tamaño, composición y distribución espacial) y su dinámica, es decir las variables que la modifican (natalidad, mortalidad y migración).

USOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA

La epidemiología como una disciplina de salud pública, puede usarse para diferentes finalidades. Los usos más comunes son:

 La vigilancia de enfermedades determinando la historia natural de la enfermedad. El objetivo de esto es el de responder a la pregunta básica acerca de cuál es la frecuencia de una enfermedad, o sea, quién la adquiere, cuando ocurre y donde está localizada.

 La búsqueda de las causas. Una vez que las enfermedades se han identificado, la Epidemiología ayuda a comprender los mecanismos y las causas de una situación sanitaria específica, al considerar los factores biológicos, químicos, físicos, psicológicos u otros que pueden afectar la salud. Esta información es esencial para identificar y diseñar las estrategias de prevención de la enfermedades.

 La valoración de pruebas de diagnóstico. La finalidad de la epidemiología en la evaluación de las pruebas de diagnóstico es obtener evidencia objetiva de la presencia o la ausencia de una condición específica en un individuo o en la población.

 La evaluación de la eficacia de los tratamientos y de nuevas intervenciones. En general, todos los medicamentos nuevos, vacunas, métodos del diagnóstico, procedimientos quirúrgicos y otras actividades relacionadas con la salud deben evaluarse con relación a su seguridad, eficacia y efectividad antes de recomendar sus uso y distribución en los hospitales, las farmacias y otros entornos. La función de la epidemiología es ayudar en el diseño y análisis de tales estudios.

 Evaluación del desempeño de los servicios de salud. Recientemente la epidemiología se ha utilizado para evaluar la efectividad y la eficacia de los servicios de salud. Por ejemplo, para determinar los procedimientos apropiados en la atención hospitalaria, incluida la estancia hospitalaria en ciertas condiciones; para comparar la eficiencia del saneamiento en contraposición con el tratamiento de ciertas enfermedades infecciosas; o también para evaluar la repercusión sobre la salud pública del hecho de reducir los aditivos con plomo en las gasolinas, entre muchas otras aplicaciones.

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