Bacterias Degradan Petróleo En La Antártida

Hace 25 años se sabe que muchas bacterias son útiles para limpiar derrames petroleros en suelos de clima templado, donde los microorganismos se reproducen fácilmente y degradan las sustancias contaminantes. Esta técnica puede usarse ahora en la helada Antártida, gracias a un hallazgo de dos científicos argentinos.

El biólogo Walter Mac Cormack, del Instituto Antártico Argentino, y el bioquímico Lucas Ruberto, de la Universidad de Buenos Aires, se propusieron estudiar un proceso de remediación biológica eficiente en condiciones de frío extremo como las de la Antártida, donde la temperatura media es inferior a cero. La remediación biológica --proceso para limpiar mediante microorganismos suelos contaminados con metales pesados o hidrocarburos-- se aplica desde hace tiempo. Pero "las bacterias que degradan hidrocarburos se reproducen a una temperatura entre 20 y 30 grados", explicó Mac Cormack a Tierramérica. "A cuatro grados no crecen y entonces los procesos (de descontaminación) no tenían éxito o eran demasiado lentos como para ser considerados eficientes", añadió.

Y había otro obstáculo. El Protocolo de Madrid, que establece normas de preservación ambiental del continente helado, prohíbe introducir virus, bacterias o cualquier microorganismo de otra región, del mismo modo que impide la toma de muestras, salvo para fines científicos previamente autorizados. El Protocolo es un anexo al Tratado Antártico en vigor desde 1961 y del que forman parte 45 estados, 12 de ellos miembros consultivos: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, Rusia y Sudáfrica.

Estas restricciones obligaban a utilizar bacterias autóctonas en todas las pruebas. La solución vino de la mano de los sicrófilos facultativos, que crecen a temperaturas muy bajas, pero se adaptan a un clima con más de 20 grados. Las pruebas se realizaron en bases argentinas de la península Antártica, mil kilómetros al sur de América del Sur, donde el clima es menos crudo, con el barómetro bajo cero la mayor parte del año y algunos días de hasta 20 grados en el verano austral.

Las investigaciones demostraron que la remediación biológica es posible en la Antártida, aunque no hay una estrategia única, sino depende de la cantidad de contaminantes y de la historia de los suelos a tratar. Por ejemplo, los científicos trabajaron con las bacterias de suelos saturados de hidrocarburos cercanos a los tanques de almacenamiento de combustible.

En ese ambiente de contaminación crónica por el permanente goteo de gasolina, el suelo ya está acostumbrado a esa flora microbiana, que prolifera por la presencia de fósforo y nitrógeno y que degrada los residuos. Para acelerar el proceso se adicionaron más nutrientes, con lo que se logró eliminar más de 80 por ciento de los hidrocarburos en menos de 60 días. En cambio, en los suelos contaminados por primera vez debido a un derrame la respuesta de la flora microbiana autóctona, menos abundante,

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