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Un error y un accidente

A veces un error es más que una molestia

por James Gleick

A la Agencia Espacial Europea le tomó 10 años y $ 7 mil millones para producir Ariane 5, un cohete gigante capaz de colocar en órbita un par de satélites de tres toneladas con cada lanzamiento y se intentaba dar a Europa una abrumadora supremacía en el negocio espacial comercial.

El tiempo transcurrido necesario para que el cohete explotara fue menos de un minuto en su viaje inaugural en junio de 1996, esparciendo escombros de fuego a través de los manglares de la Guayana Francesa. El problema fue causado por un pequeño programa de computadora tratando de introducir un número de 64 bits en un espacio de 16 bits.

Un error, un accidente. De todas las líneas descuidadas de código grabado en los anales de la ciencia de la computación, éste puede presentarse como el más devastadoramente eficaz. A partir de entrevistas con expertos en cohetería y un análisis elaborado por la agencia espacial, emerge un camino claro a partir de un error aritmético que conduce a la destrucción total.

Reproducir la cinta hacia atrás: A los 39 segundos después del lanzamiento, cuando el cohete alcanzó una altitud de dos millas y media, un mecanismo de autodestrucción terminó con el Ariane 5, junto con su carga útil de cuatro satélites científicos caros y no asegurados. La autodestrucción se activa automáticamente porque las fuerzas aerodinámicas fueron rasgando los propulsores del cohete.

Esta desintegración había comenzado un instante antes, cuando la nave se desvió de su curso bajo la presión de las tres boquillas de gran alcance en sus aceleradores y motor principal. El cohete estaba haciendo una corrección de rumbo brusco que no era necesario, compensando un giro equivocado, que no había tenido lugar.

La dirección era controlada por el ordenador de a bordo, que equivocadamente pensó que el cohete necesitaba un cambio de rumbo a causa de los números que venían del sistema de guía inercial. Este dispositivo utiliza giroscopios y acelerómetros para seguir el movimiento. Los números parecían de datos de vuelo - datos de vuelo extraño e imposibles - pero en realidad eran un mensaje de error de diagnóstico. El sistema de guía había hecho cerrar.

Este cierre se produjo 36.7 segundos después del lanzamiento, cuando el propio ordenador del sistema de guía trató de convertir un trozo de datos - la velocidad de lado del cohete - a partir de un formato de 64 bits a un formato de 16 bits. El número era demasiado grande, y resultando en un error de desbordamiento. Cuando el sistema de guía se apaga, se pasa el control a una unidad redundante idéntica, que estaba allí para proporcionar respaldo en caso de sólo un fallo de este tipo. Pero la segunda unidad había fallado en el modo idéntico unos pocos milisegundos antes. ¿Y por qué no? Corría el mismo software.

Este error pertenece a una especie que ha existido desde los primeros programadores de computadoras se dieron cuenta de que podían almacenar números como secuencias de bits, átomos de datos, unos y ceros: 1001010001101001.. . . Un error como éste puede bloquear un procesador de hoja de cálculo o un procesador de palabras en un mal día. Por lo general, sin embargo, cuando un programa convierte los datos de una forma a otra, las conversiones están protegidas por las líneas adicionales de código que velan por los errores y se recuperan sin problemas. De hecho, muchas de las conversiones de los datos de programación del sistema de guía incluían dicha protección.

Pero en este caso, los programadores decidieron que esta cifra particular de velocidad nunca sería

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