EL DESCUBRIMIENTO DELNEUTRON

EL DESCUBRIMIENTO DEL NEUTRON.

A principios de este siglo, ya era aceptada la existencia del nucleo atomico.

se sabia ademas, que dicho nucleo contiene protones, puesto que tiene

Carga electrica positiva. Ahora bien, observando los diferentes elementos quimicos

y comparando la masa de un atomo con el numero de protones que debe tener,

se encontro un hecho inesperado. El hidrogeno - el atomo mas sencillo- no presenta

o presenta ningun misterio. Su nucleo esta formado por un solo proton, alrededor del

cual gira un solo electron. La unica carga positiva del proton compensa la unica carga negativa

del electron de manera que el balance neto de carga para el atomo de hidrogeno es nulo,

tal como sabemos. El atomo que sigue al hidrogeno en complejidad, el helio, tiene dos

electrones girando alrededor del nucleo.

Dado que el helio es electricamente neutro, su nucleo debe contener dos cargas positivas.

Cabria,pues, esperar que el nucleo de helio contuviera dos protones y - dado que la masa

de un atomo esta virtualmente concentrada en el nucleo- cabia esperar que el atomo de helio

pesase el doble que el atomo de hidrogeno.

Pero no es asi. El atomo de helio pesa cuatro veces mas que el de hidrogeno, de manera que su

nucleo tiene un peso equivalente al de cuatro protones, pero una carga electrica que corresponde solo a dos.

Una de la hipotesis quese barajaron fue que debia existir otra particula, hasta entonces desconocida que tuviera

aproximadamente la misma masa del proton y que no estuviera cargada electricamente. A esa particula se la denomino neutron.

Descubrir e identificar el neutron se convirtio en la tarea de los fisicos experimentales. En 1932, el fisico britanico James Chadwick

se encontraba en Cambridge,Inglaterra, estudiando la llamada radiacion de berilio. Se habia descubierto que cuando particulas

provenientes de fuentes radiactivas neutrales chocaban contra un blanco hecho de una fina lamina metalica de berilio, el metal

emitia una especie de radiacion. Esta radiacion no tenia carga electrica. La radiacion de berilio de ser, pir tanto, la pieza que faltaba

en el nucleo,a saber, el neutron. Por este descubrimiento, Chadwick recibio el premio Nobel en 1935.

Texto adaptado de James S. Trefil,

de los átomos a los quarks ( pags. 20-21)

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