Ecosistemas

Por definición, un ecosistema tiene dos componentes -el componente biótico, la parte viva, y el componente abiótico, los elementos no vivos. Los elementos no vivos se incluyen en las siguientes categorías: hábitat, gases, radiación solar, temperatura, humedad y nutrientes orgánicos e inorgánicos.

El hábitat es el ambiente físico en el que vive un organismo, incluyendo los componentes bióticos y abióticos. Hay dos tipos de hábitat, terrestre y acuático. Mientras que la atmósfera es un medio para el trasporte y dispersión, no se considera el mejor hábitat debido a que no sirve como un sitio actual de residencia. Los principales hábitats son capaces de soportar ecosistemas debido a que contienen todos los elementos abióticos que requieren los organismos.

El principal elemento de soporte de las formas de vida en el ambiente terrestre es el suelo, compuesto de materiales diversos como minerales, sustancias orgánicas, aire y agua. El suelo consiste generalmente de tres capas. La capa superficial contiene minerales particulados, así como cantidades apreciables de sustancias orgánicas que le dan un color oscuro. La siguiente capa es el subsuelo, conteniendo minerales y menor cantidad de sustancias orgánicas. La siguiente capa es una cama de roca, básicamente material inorgánico, es la más profunda.

La capa superior es de primordial importancia para la vida terrestre. Combina la presencia de minerales, compuestos orgánicos, agua y aire en cantidades que permiten soportar muchas formas de vida vegetal y animal. De hecho, para la mayoría de las plantas la extensión máxima de sus raíces solo alcanza el suelo y subsuelo.

Aproximadamente el 70% de la superficie terrestre consiste de habitas acuáticos, de los cuales hay tres tipos: dulceacuícola, marino y estuario. Los hábitats dulceacuícolas incluyen lagos, estanques, ríos, canales y lagunas.

Esencialmente los tres hábitats difieren en su grado de salinidad, pero cada uno contiene gases disueltos, minerales y sustancias orgánicas para mantener la vida. El hábitat marino es el más estable químicamente, debido a que su pH, temperatura, salinidad, concentraciones de dióxido de carbono y oxígeno fluctúan menos. Sin embargo, los mares cambian físicamente como resultado de las olas, las corrientes y mareas, que son provocadas por efectos gravitacionales de la luna y el sol. Por otro lado, las aguas dulces son físicamente más estables a pesar de tener mayores fluctuaciones de salinidad, temperatura, pH y concentraciones de gases disueltos.

Casi todos los organismos requieren ciertos gases para vivir. Los vegetales necesitan CO2 para la fotosíntesis. Todos los organismos que respiran requieren oxígeno para la fosforilación oxidativa. Algunos organismos utilizan el nitrógeno y compuestos de azufre como parte de sus actividades metabólicas. Los gases esenciales se disuelven en agua y están presentes en huecos del suelo, pero la principal fuente de gases es, desde luego, la atmósfera. La atmósfera es una mezcla de gases: 78% de nitrógeno, 21 % de oxígeno y 0.03 de dióxido de carbono. Otros gases como el hidrogeno, helio y metano se encuentran en cantidades traza.

Cerca de la superficie de la tierra, el vapor de agua se encuentra hasta en un 4 % del volumen atmosférico. Por esto, la atmósfera sirve a otras funciones esenciales a los ecosistemas. Es en medio de transporte, tanto para plantas como a animales, y junto con la radiación solar, es el medio generador del clima.

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