El Agua

El agua

El agua es una sustancia compuesta, porque esa integrada por la unión de átomos de distintos elementos químicos simples: son dos átomos de oxígeno unidos a un átomo de hidrógeno, con una molécula en la forma O-H-O; que se escribe H²O.

Hasta el siglo XVIII se creyó que el agua era un elemento, fue el químico ingles Cavendish quien sintetizó agua a partir de una combustión de aire e hidrógeno. Sin embargo los resultados de este experimento no fueron interpretados hasta años más tarde, cuando Lavoisier propuso que el agua no era un elemento sino un compuesto formado por oxígeno y por hidrógeno, siendo su formula H2O.

Propiedades del agua

* Unas de las propiedades fundamentales que tiene el agua, es que, al estar en estado líquido, entre sus moléculas pueden dispersarse otras sustancias, que quedan mezcladas sin perder su propia composición. A este fenómeno se le denomina dilución, por lo cual se dice que el agua es un gran solvente debido a que puede disolver una gran cantidad de sustancias, incluyendo el aire y otros gases, así como sustancias que normalmente son sólidas, como la sal o el azúcar.

*También puede absorber calor, ya sea de los rayos solares o de otros orígenes, y desprenderse fácilmente de él en contacto con otras sustancias más frías, lo cual es otra propiedad de enorme importancia.

*De todas las sustancias, es probablemente la que más fácilmente se presenta en los tres estados que puede tener la materia: líquido, sólido y gaseoso. Si bien en condiciones normales el agua es líquida y así aparece principalmente en la naturaleza, el agua puede evaporarse al estado gaseoso - lo que se llama vapor de agua - a temperaturas relativamente no muy altas, aunque para entrar en evaporación violenta, que se llama ebullición, debe alcanzar a una temperatura de 100 grados centígrados. En cambio, pasa al estado sólido cuando su temperatura baja de los cero grados, formando el hielo; aunque puede mantenerse igualmente en estado líquido a temperaturas bastante inferiores, hasta 25 grados bajo cero, en cuya situación se congela al ser agitada.

*Otra propiedad muy importante del agua, es la que se llama la capilaridad. Esta propiedad consiste en cierta forma de atracción que tienen las moléculas de agua entre sí y que hace que “mojen” los pequeños espacios existentes en las sustancias sólidas.

*Otra característica destacable del agua, es que cuando se congela aumenta de volumen y por lo tanto se hace más liviana, lo que hace que el hielo flote en el agua, o en otros líquidos.

El agua como elemento vital

El agua no solamente constituye el principal componente estructural de todos los seres vivos; sino que sus propiedades y su permanente circulación y movimiento es lo que los mantiene con vida.

De esa forma, la vida no sería posible si no existiera el agua; ni si ella no estuviera permanentemente circulando a través de todos los demás elementos inertes y vivos que existen en la Tierra. A causa de ello, la falta de agua o deshidratación conduce rápidamente a la extinción de la vida.

Por eso, cuando se especula sobre la posibilidad de existencia de vida en otros planetas o en otros lugares del Universo, lo primero que se trata de establecer, es si allí existe agua.

A pesar de su apariencia sólida, todos los seres vivos - vegetales y animales - están formados principalmente por agua que contiene disueltas otras sustancias.

El protoplasma, que es el material que principalmente forma las células de que se componen todos los seres vivos, está formado por sustancias disueltas en agua. Todos los fenómenos vitales funcionan esencialmente en base a la circulación de ciertos líquidos - como la sangre de los animales, la savia de los vegetales, la saliva, los jugos digestivos, los elementos de desecho como la orina, etc. - cuyo principal componente es agua.

Usos del agua

Además de todas las funciones que cumple el agua en los ciclos de la naturaleza y de la vida, es una sustancia de la cual el hombre hace múltiples usos.

Naturalmente, el hombre necesita del agua para su propia subsistencia, para ser ingerida como parte de sus alimentos; y también para su higiene personal y de sus casas, para regar sus cultivos, para alimentar los animales .

En la vida urbana e industrial, el agua es un elemento que además es indispensable para asegurar el saneamiento de las ciudades, por el cual se eliminan los desechos que producen las grandes aglomeraciones humanas; y para emplearlo en muchos procesos de transformación y fabricación de productos, mediante disoluciones, lavados, calentamientos o enfriamientos.

Otro de los usos muy antiguos del agua, es la extracción de sustancias útiles que contiene el agua de mar, de las cuales la principal es la sal. La sal no solamente se utiliza como medio de mejorar el sabor de los alimentos; sino que es una sustancia que se emplea en diversos procesos industriales.

La forma más fácil y económica de extraer la sal del mar, es construyendo grandes estanques artificiales junto a sus orillas, donde el agua del mar es encerrada y dejada evaporar por el calor del sol. Al desparecer el agua, la sal queda depositada. Para comprobarlo, puede hacerse un experimento; consistente en poner un puñado de sal en un poco de agua, y hacerla hervir al fuego, lo que permitirá ver que la sal vuelve a aparecer en el fondo del recipiente.

Cuidado del agua

Todo lo que se ha visto, que es la gran importancia que tiene el agua para la vida humana y para la vida en general en el planeta, sirve para comprender lo importante que es cuidarla; no solamente evitando malgastar el agua de que disponemos, sino también evitando que se contamine.

Del mismo modo que es vehículo de vida, el agua puede ser el medio por el cual se difundan enfermedades, cuando se le incorporen sustancias malignas para la salud o la vida, como ocurre cuando algunos productos de desecho son echados a las corrientes de agua sin una debida depuración previa.

El agua constituye, por sus propiedades, una sustancia sumamente útil para ciertos procesos industriales, al igual que como medio de saneamiento de las ciudades y de limpieza en general. Para muchos de esos fines, se disuelven en ella productos - como los jabones y detergentes - que operan sobre otras sustancias haciéndolas también solubles en el agua. Pero eso da por resultado aguas que contienen sustancias perjudiciales, que se llaman aguas servidas, de las que es preciso deshacerse.

La disposición de las aguas servidas debe realizarse de tal manera

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