Evaluacion De Impacto Ambiental
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En MANEJO Y CONSERVACIÓN DE RECURSOS FORESTALES
2007- Editorial Universitaria pp. 579-609
8.4 Evaluación de Impactos Ambientales
Carmen Luz De la Maza
8.4.1 Contexto histórico de la evaluación del impacto ambiental
En la década de los años 1970, con las primeras conferencias, reuniones y encuentros sobre medio
ambiente (la primera cumbre sobre medio ambiente se realizó en Estocolmo en 1972), se reconoció
como una necesidad impostergable la de incluir la variable ambiental como un factor que
garantizara el desarrollo, puesto que se constataba un agravamiento de los problemas ambientales
en todos los niveles (regional, nacional, local) del planeta.
La evaluación ambiental nace como una herramienta de protección ambiental que, apoyada por la
institucionalidad acorde a las necesidades de los distintos países, fortalece la toma de decisiones a
nivel de políticas, planes, programas y proyectos, incorporando nuevas variables para considerar en
el desarrollo de los proyectos de inversión.
La Evaluación del Impacto Ambiental (EIA) surge además como una herramienta preventiva,
buscando la forma de evitar o minimizar los efectos ambientales producto de cualquier actividad
humana, sobre el medio natural y sobre las personas. Su origen legal se remonta al 1 de enero de
1970, cuando los Estados Unidos promulga la “Ley Nacional sobre Política Medioambiental”
(National Environmental Policy Act – NEPA). La NEPA en su Título I presenta una declaración de
la política ambiental de esa nación y en su Título II crea el Concejo de Calidad Ambiental (Council
of Environmental Quality – CEQ) quien tiene como misión principal entregar las directrices
mediante las cuales se ejecutan las leyes ambientales y realizar la coordinación general de todo el
proceso EIA. A su vez, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (Environmental Protection
Agency – EPA) se creó en diciembre de 1970 como una institución reglamentaria del medio
ambiente. No es el organismo administrativo máximo de los estudios de impacto ambiental, aunque
funciona como el almacén central de los mismos. La EPA revisa los estudios de impacto ambiental
que otros elaboran, especialmente en relación a la contaminación del agua, del aire, la gestión de
residuos sólidos, el ruido, la radiación y los pesticidas.
La NEPA ha tenido un profundo impacto en la planificación y evaluación de proyectos no sólo en
los Estados Unidos sino también en unos 80 países de todo el mundo. Es así como en 1973, Israel
elaboró a través de su agencia ambiental un procedimiento de evaluación de impactos ambientales
humanos en distintos puntos de su geografía, con especial preocupación por el recurso hídrico. En
los años siguientes otros países también idearon evaluaciones propias de impacto ambiental
(basadas en NEPA) y en 1976 ya contaban con esta herramienta Australia, Canadá, Francia, Irlanda
y Nueva Zelanda. Sin embargo, la mayor expansión de este método preventivo fue a partir de 1985,
cuando la Unión Europea (entonces Comunidad Europea) la adoptó como un requisito para todos
los países miembros (De la Maza, 2001).
Posteriormente se desarrolla el concepto de desarrollo sustentable, donde se incluye al medio
ambiente como parte integral de la economía y enfatizando que no puede haber un progreso sólido y
estable si no existe una preocupación de la sociedad por la conservación de los recursos naturales y
su entorno. Añade además que este desarrollo debe ser técnicamente apropiado, económicamente
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viable y socialmente aceptable, de tal modo que permita satisfacer las necesidades crecientes de los
países.
La evaluación del impacto ambiental es, por tanto, una de las herramientas de protección ambiental
que al ser apoyada por una institucionalidad apropiada a las necesidades de los distintos países,
contribuye a fortalecer el proceso de tomar decisiones a nivel de políticas, planes, programas y
proyectos, incorporando nuevos factores y variables a considerar en el análisis global.
Actualmente, la evaluación de impacto ambiental se considera un proceso de análisis que anticipa
tanto los impactos negativos como positivos de determinadas actividades, permitiendo seleccionar
alternativas, de tal forma de idear mecanismos de control para prevenir / mitigar sus efectos
adversos o no deseados y potenciar aquellos que serían beneficiosos.
La experiencia desarrollada en diferentes países permite su aplicación no tan solo para grandes
proyectos de inversión, sino también para actividades de desarrollo que involucren planes y
programas de ordenamiento territorial, políticas y alternativas de acción, y otras.
Si la evaluación de impacto ambiental estuviese restringida solamente a proyectos individuales,
entonces los efectos acumulativos de estos a nivel regional o nacional serían
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