Hidrosfera

Concepto

La hidrosfera o hidrósfera1 (del prefijo hidro-, este del prefijo griego ὑδρο- [hydro], ‘agua’, y del griego σφαῖρα [sfaira], ‘esfera’)2 3 describe en las ciencias de la Tierra el sistema material constituido por el agua que se encuentra bajo y sobre la superficie de la Tierra.

La hidrosfera incluye los océanos, mares, ríos, lagos, agua subterránea, el hielo y la nieve. La Tierra es el único planeta del Sistema Solar en el que está presente de manera continuada el agua líquida, que cubre aproximadamente dos terceras partes de la superficie terrestre, con una profundidad promedio de 3,5 km, lo que representa el 97 % del total de agua del planeta. El agua dulce representa 3 % del total y de esta cantidad aproximadamente 98 % está congelada, de allí que solo se tenga acceso al 0,06 % de toda el agua del planeta. El agua migra de unos depósitos a otros por procesos de cambio de estado y de transporte que en conjunto configuran el ciclo hidrológico o ciclo del agua.

La presencia del agua en la superficie terrestre es el resultado de la desgasificación del manto, que está compuesto por rocas que contienen en disolución sólida cierta cantidad de sustancias volátiles, de las que el agua es la más importante. El agua del manto se escapa a través de procesos volcánicos e hidrotermales. El manto recupera gracias a la subducción una parte del agua que pierde a través del vulcanismo.

En los niveles superiores de la atmósfera la radiación solar provoca la fotólisis del agua, rompiendo sus moléculas y dando lugar a la producción de hidrógeno (H) que termina, dado su bajo peso atómico, por perderse en el espacio. A la larga el enfriamiento del planeta debería dar lugar al final del vulcanismo y la tectónica de placas conduciendo, al asociarse con el fenómeno anterior, a la progresiva desaparición de la hidrosfera.

Origen

Durante las primeras etapas de la formación de la Tierra, la actividad volcánica y la dinámica terrestre era muy intensa. La emisión de gases debido a la actividad geológica originó la atmósfera primigenia, y a partir del oxígeno y del hidrógeno liberado se generó vapor de agua, cuya concentración fue aumentando en la atmósfera hasta que empezó a condensarse formando las nubes y dando lugar a precipitaciones.

En su origen, las elevadas temperaturas de la superficie terrestre impedían que el agua precipitada se pudiera acumular en la superficie, ya que rápidamente se evaporaba, de modo que el agua pasaba continuamente de la superficie a la atmósfera y precipitaba de nuevo a la superficie.

La continua evaporación del agua favoreció el enfriamiento de la Tierra durante unos 500 millones de años, hasta que la temperatura de la Tierra disminuyó lo suficiente para empezar a acumularse en las zonas bajas de la superficie, originando los mares y océanos.

Composición y estructura

La hidrosfera incluye los océanos, mares, ríos, lagos, agua subterránea, el hielo y la nieve. Los océanos cubren aproximadamente dos terceras partes de la superficie terrestre, con una profundidad promedio de 3,5 km, lo que representa el 97% del total de la tercera parte del agua del planeta. En ellos se han encontrado al menos 77 elementos, siendo con mucho los más importantes el sodio y el cloro, que junto con el magnesio y el bromo, son de los pocos que se explotan comercialmente a partir del agua de mar. En la actualidad, se supone que prácticamente todos los elementos están presentes en los océanos.

Composición química del agua de mar.

(en peso y para una salinidad del 35‰)

Elemento

ppm

Hidrógeno

110.000

Sodio

10.800

Cloro

19.400

Magnesio

1.290

Azufre

904

Potasio

392

Calcio

411

Bromo

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