Aplicaciones de los isótopos

SIGNIFICADO

La palabra isótopo se usa para indicar que todos los tipos de átomo de un mismo elemento químico se encuentran en el mismo sitio de la tabla periódica. Los átomos que son isótopos entre sí son los que tienen igual número atómico (número de protones en el núcleo), pero diferente número másico (suma del número de neutrones y el de protones en el núcleo). Los distintos isótopos de un elemento, difieren en el número de neutrones.

APLICACIONES

En la actualidad, las aplicaciones que poseen los isótopos, tanto si son de tipo radioactivo como isótopos estables, son tan extensas, que debemos limitarnos a citar solamente algunas de las aplicaciones, en éste caso, sobre todo aquellas que hacen referencia a la química inorgánica.

Existen aplicaciones tan importantes como por ejemplo el uso de isótopos en la detección de fisuras de objetos de metal, a través de radiografía gamma, usando una radiación que viene del isótopo Co 60; o también el uso de isótopos radiactivos para poder realizar el seguimiento de los movimientos de la tierra o el petróleo, así como la destrucción de tumores en el cuerpo mediante radiación con rayos gamma de Co 60 ó Cs 137; y también cabe destacar la utilización de isótopos en las rutas metabólicas tanto en la química orgánica o la bioquímica.

En numerosas de las aplicaciones, los isótopos se utilizan como “trazadores”, donde todos los isótopos pertenecientes a un elemento, se consideran equivalentes químicamente; en otros casos, como por ejemplo en la espectroscopía o la cinética, se usan las pequeñas diferencias que existen entre los diferentes isótopos de un determinado elemento. El o los usos de los isótopos de tipo radiactivo, depende por lo general de la facilidad con la cual se pueden calcular pequeñas cantidades de ellos a través de los equipos y técnicas modernas; así por ejemplo, para un isótopo con una vida media de 14 días, el cual emita una radiación de tipo β, se pueden calcular de manera simple una cantidad de 10^-16 gramos, lo que determina que el método en cuestión sea un millón de veces más sensible que otro tipo de ensayo; esto ocurre por ejemplo para el isótopo del fósforo 32.

Con isótopos que posean una vida media menor, se pueden calcular cantidades que sean aún menores, pero, desde luego, en el caso de elementos con vida media demasiada corta, es difícil aislar, así como usar el isótopo correspondiente, antes de que éste se convierta en un producto de desintegración.

Existen aplicaciones de tipo analíticas, entre las que destacan las determinaciones de solubilidades de sustancias que son más bien poco solubles, así como sustancias poco volátiles, y el estudio de la formación de disoluciones sólidas y de absorción de precipitados. Así por ejemplo, la solubilidad del sulfato de estroncio, se ha calculado preparando la actividad existente por gramo de una mezcla de tipo homogénea del isótopo del sulfato de estroncio 90, midiendo la actividad que tiene el residuo que resta al evaporar una disolución de tipo saturada de la mezcla, este método se conoce como análisis por disolución isotópica.

Otra de las aplicaciones más utilizadas es la determinación de edades, para estimar la edad de objetos, vegetales, minerales, etc., basándose en la radiactividad, dependiendo

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