La alquimia medieval

Los alquimistas creían que era posible la transmutación de una sustancia en otra, de ahí viene la típica imagen que hoy en día se tiene de ellos intentando convertir el plomo en oro.

La alquimia medieval fue tanto arte como ciencia, y sus secretos profesionales se ocultaban bajo símbolos y nombres misteriosos.

Los alquimistas de la Edad Media tenían principalmente tres metas:

- Descubrir la relación del hombre con el cosmos y aprovechar esa relación para mejora de la humanidad.

- Encontrar la piedra filosofal, una sustancia esquiva que se creía que hacía posible la creación del elixir de la inmortalidad y la transmutación de sustancias comunes en oro.

- Ya a finales de la Edad Media, utilizar la alquimia como instrumento en el avance de la medicina (como hizo Paracelso).

Y también consiguieron algunos logros:

- Produjeron ácido clorhídrico, ácido nítrico, carbonato de sodio y potasio.

- Fueron capaces de identificar el arsénico, el antimonio y el bismuto.

- A través de sus experimentos inventaron y desarrollaron dispositivos de laboratorio, algunos de los cuales, en forma modificada, todavía se utilizan hoy en día.

- La práctica de la alquimia sentó las bases para el desarrollo de la química como disciplina científica.

La alquimia nunca fue enseñada en las universidades, sino que los conocimientos se transmitían clandestinamente de maestro a aprendiz. Atrajo a seguidores del ocultismo, con el que aún hoy es asociada, y no eran pocos los charlatanes que utilizaban la alquimia para engañar.

Debido a sus orígenes precristianos y al secretismo con que sus practicantes llevaban a cabo sus estudios, la alquimia fue condenada por la Iglesia y los alquimistas eran considerados herejes.

Antiguos símbolos alquimistas

El nacimiento de la química moderna

Es en el Renacimiento cuando realmente se aplica el método científico en la Química. La primera teoría química basada en experimentos fue la teoría del flogisto, principio inflamable que constituía todos los cuerpos y que podía transferirse de uno a otro.

Robert Boyle (1627-1691) destruyó las teorías alquimistas y sentó algunas de las bases de la Química Moderna con al publicación de su obra El químico escéptico en 1667. Su importancia se debe sobre todo a que introdujo el método analítico. Atacó la teoría de los cuatro elementos de Aristóteles, y estableció el concepto de elemento químico (sustancia inmutable e indestructible incapaz de descomposición) y compuesto químico (combinación de elementos). Estudió también el comportamiento de los gases; definió el ácido como la sustancia que puede hacer variar el color de ciertos jugos vegetales; analizó sales por medio de reacciones de identificación, etc.

Lavoisier (1743-1794). La gran labor de Lavoisier fue tanto a nivel experimental como, sobre todo porque fue capaz de sistematizar y elaborar leyes fundamentales. Antoine Laurent Lavoisier aplicó el método analítico cuantitativo. Determinó las propiedades del oxígeno y dio una explicación al fenómeno de la combustión, desplazando al hipótesis flogista; a partir de ahí fue posible generalizar la idea de óxido, ácido y sal, y de esta manera sistematizar los conocimientos de la época y establecer la nomenclatura de al Química Moderna.

Formuló la ley de la conservación de la materia. Afirmó que los alimentos se oxidan lentamente durante el período de asimilación y dio una explicación correcta de la función respiratoria.

Proust (1754-1826) formuló la ley de las propiedades fijas en 1808. Sus análisis químicos le permitieron descubrir la dextrosa y la glucosa.

Dalton (1766-1844) retomó la teoría de Demócrito y dio nueva vida a la teoría de la constitución de la materia. Sus investigaciones sobre los gases atmosféricos le llevaron a la formulación de la teoría atómica (los gases, los sólidos y los líquidos están constituidos por partículas elementales o átomos). Sus aportaciones han sido la base de la filosofía química y de ella surgieron la clasificación de los elementos, el estudio de sus propiedades y las relaciones entre ellos. Contribuyó también al establecimiento de la ley general de la dilatación de los gases por temperatura. En el año 1807 enunció las leyes de la presiones parciales y de las proporciones múltiples conocida en su honor como ley de Dalton.

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Dalton estudió el efecto visual de la ceguera para lo colores, efecto que desde entonces es conocido como daltonismo.

Mayow. La explicación de las reacciones químicas que fueron durante muchos años un misterio, quedaron justificadas por Mayow quien lo explicó mediante la idea de una fuerza de atracción de intensidad variable, existente entre los compuestos.

Berzelius (1779-1848) explicó también las reacciones químicas con la idea de la fuerza de atracción eléctrica entre cargas positivas y negativas. (Las experiencias de la electrólisis hicieron dividir los compuestos en negativos y positivos).

Con posterioridad, y tras el descubrimiento del cloro y sus reacciones, se descubrió una carga eléctrica negativa de masa muy pequeña que se transfiere de unos átomos a otros, es decir el electrón.

Dumas. Nuevos descubrimientos relativos a la química del carbono, hicieron pensar a Dumas en la existencia de la molécula como un compuesto único y no formado por dos partes eléctricamente opuestas; en estas moléculas las partes podrían sustituirse unas por otras sin tener en cuenta sus caracteres electroquímicos.

Siglos XIX y XX

A lo largo de estos dos siglos son continuos los avances y descubrimientos en la Química, y además, las aplicaciones técnicas de estos descubrimientos contribuyeron al nacimiento de nuevas industrias, que jugaron un papel clave en la industrialización de los países europeos. Son, también, numerosos los científicos que han realizado aportaciones

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