La enfermedad de Alzheimer

La Demencia tipo ALZHEIMERAlzheimer: la ruina del cerebro.

La enfermedad de Alzheimer (EA), también denominada mal de Alzheimer o demencia senil de tipo Alzheimer, es una enfermedad neurovegetativa, que se manifiesta como una pérdida inexorable y progresiva de la función cognitiva, la aparición de trastornos conductuales y con el tiempo hasta la incapacidad de llevar a cabo las tareas más simples. Afecta a la memoria, el pensamiento y al comportamiento. La enfermedad de Alzheimer se caracteriza en su forma típica por una pérdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las células nerviosas (neuronas) mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian. En la mayoría de las personas afectadas con esta enfermedad, los síntomas aparecen por primera vez después de los 60 años de edad.

La enfermedad toma su nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906 el Dr. Alzheimer notó cambios en los tejidos del cerebro de una mujer que había muerto de una rara enfermedad mental. Sus síntomas incluían pérdida de la memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible.

Después que la mujer murió, el Dr. Alzheimer examinó su cerebro y descubrió varias masas anormales (actualmente llamadas placas amiloideas) y bulbos retorcidos de fibras (actualmente llamados ovillos o nudos neurofibrilares). Las placas y los ovillos en el cerebro son dos de las características principales de esta enfermedad. La tercera característica es la pérdida de las conexiones entre las neuronas.

La prevalencia de la Demencia tipo Alzheimer es de 0.02% en el tramo de edad de 30 a 59 años y pasa a ser de un 10,8% en el tramo comprendido entre los 80 y los 89 años. La gran mayoría de los pacientes de esta enfermedad tienen o han tenido algún familiar con dicha enfermedad. La enfermedad de Alzheimer es más frecuente en las personas portadoras del alelo E4 de la apoproteína E (APOE, cromosoma 19).

Las causas de la enfermedad de Alzheimer no han sido completamente descubiertas. Existen tres principales hipótesis para explicar el fenómeno: el déficit de acetilcolina, la acumulación de amiloide o proteína Tau y los trastornos metabólicos. La causa de la enfermedad es multifactorial con diversos factores de riesgo, que incluyen la predisposición genética (evidenciada porque aumenta la frecuencia si se tiene un pariente en primer grado con la enfermedad, y más aún si son varios), la edad (es más frecuente a partir de los 65 años, a partir de los cuales se duplica cada 5 años) y factores de riesgo exógenos, ambientales, que pueden favorecer su desarrollo, como ocurre con los traumatismos craneoencefálicos graves.

Cada vez es más abrumadora la evidencia epidemiológica de que los factores de riesgo vascular (diabetes, hipertensión arterial, dislipemia, dietas ricas en grasas, tabaquismo…) y otras como la intoxicación crónica leve por metales como el cobre, favorecen también el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en las personas genéticamente predispuestas.

Lo mismo puede decirse de la llamada "reserva cognitiva". Las personas con mayor capacidad cognitiva natural y adquirida (cociente intelectual, cultura, estudios académicos, participación en actividades intelectuales y de esparcimiento como juegos de mesa, baile) presentan la enfermedad más tarde que las personas con menos reserva cognitiva, a igual cantidad de lesiones histopatológicas cerebrales típicas de enfermedad de Alzheimer presentes en sus cerebros.

El motivo de consulta suele ser la pérdida de memoria, especialmente de la memoria reciente. No recuerda el paciente donde ha dejado las cosas (incluyendo objetos de valor), olvida citas, recados, se deja grifos abiertos y fuegos encendidos, y no recuerda a las personas que acaba de conocer, ni es capaz de aprender a manejar los nuevos electrodomésticos. Repite una y otra vez las mismas cosas y hace una y otra vez las mismas preguntas y tiene dificultad para encontrar la palabra adecuada en una conversación, utilizando parafasias y circunloquios. El rendimiento laboral es cada vez

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