La termodinámica en el proceso de flotación

1. INTRODUCCIÓN

En Bolivia la actividad minera, la concentración de minerales, es una actividad principal en la parte occidental de nuestro territorio donde es el principal aportador y generador de recursos económicos. En un esquema general, el tratamiento por el proceso de flotación consta de los siguientes pasos: el mineral crudo o cabeza, preveniente de la mina, entra en una planta de trituración donde se tritura en seco en dos o tres etapas hasta obtener trozos de más o menos 10mm. Estos trozos, en seguida, se entregan a una planta de molienda, donde en dos circuitos húmedos de molienda fina el mineral se reduce en tamaño hasta 50-100 micrones, dependiendo de su diseminación. El mineral tiene que molerse hasta el punto en que queda “liberado”, o sea, en que cada partícula individual representa una especie mineralógica.

La termodinámica en el proceso de flotación fue explicada a través del ángulo de contacto, acción de los colectores y de los espumantes. El mineral preparado de este modo se acondiciona con distintos reactivos: unos que tienen como objeto preparar las superficies de los minerales para la adsorción de los reactivos (modificadores), otros que aumentan las propiedades hidrofóbicas de los minerales (colectores), y otras que facilitan la formación de la espuma pareja y estable (espumantes). Las pulpas acondicionadas con los reactivos se introducen en seguida en las máquinas de flotación, donde el producto noble, normalmente se separa en el concentrado y la parte estéril se descarga como relave.

La característica de este proceso radica en el hecho que los granos a separarse deben adherirse a burbujas de gas de tal manera que las condiciones de separación están determinadas por las propiedades de los agregados así formados especialmente su densidad. En la práctica industrial de la preparación de materias primas minerales es de mucha importancia la adhesión selectiva de los granos mineralizados con las burbujas de gas en una turbia. Condición para ello es que previamente se haya logrado la hidrofobación también selectiva de las superficies de los granos. A diferencia de otros procesos de separación o concentración, la flotación no depende del volumen de los granos o de su masa, y con eso no se aprovechan algunas propiedades físicas como la velocidad de caída, densidad, susceptibilidad, conductividad, etc. Si no se aprovechan las propiedades físico-químico de las superficies (interfaces) las que pueden ser reguladas selectivamente mediante los fenómenos de adsorción.

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