METÁSTASIS: LA DISEMINACIÓN DEL CÁNCER

Metástasis:

Diseminación del Cáncer

Myriam Rivera

Mayo 2014

Introducción

En el cáncer, al proceso de diseminación de las células cancerosas se le conoce como metástasis. En esta etapa, las células cancerosas se multiplican sin control, invaden los tejidos próximos y se diseminan hacia órganos distantes reproduciendo allí el tumor. Las células cancerosas por lo general se propagan a través de la sangre o del sistema linfático.

Para progresar, las metástasis necesitan que las células tumorales tengan la habilidad de reiniciar el crecimiento tumoral una vez han accedido, en pequeño número, a un tejido distinto. No todas las células en un tumor son capaces de dividirse infinitamente, así que tampoco todas las que han accedido al lugar de metástasis son capaces de reiniciar el tumor. No obstante, por un mecanismo u otro, un subgrupo de células tumorales tiene la capacidad de actuar como células propagadoras del tumor. Esta capacidad las define como células madre tumorales o células de propagación tumoral, que ayudarán al mantenimiento de los tumores primarios y serán esenciales para el establecimiento de colonias metastásicas.

Sancho y Clevers (2004), en el cáncer de colon, la evidencia actual apunta fuertemente a que estos tumores se inician en las células madre del tejido de origen, en este caso la mucosa intestinal (Clarke, 2006). En otros casos, los tumores se originan en células más desarrolladas. En cualquier caso, las células propagadoras de tumor pueden o no compartir otros rasgos de célula madre, como por ejemplo, ser minoritarias o ser resistentes a agentes farmacológicos. Un tumor no selecciona para estos rasgos, sino que solamente selecciona células que son capaces de propagarlo. Por ejemplo, en los melanomas, una mayoría de células son competentes para reiniciar el tumor (Leiter, 2006).

Diseminación metastásica

Muchas de las células cancerosas que se desprenden del tumor original mueren sin causar ningún problema. Otras, sin embargo, se establecen en una nueva área y pueden continuar creciendo y formar nuevos tumores. Cuando el cáncer se propaga, decimos que se metastatizó. Si existe un solo tumor, a esto se le llama una metástasis o un tumor metastásico. Cuando existen dos o más tumores metastásicos, le llamamos metástasis.

Algunas veces los tumores metastásicos se detectan mediante estudios que se hacen cuando el cáncer primario se diagnostica inicialmente. En otros casos, primero se encuentra la metástasis, lo que hace que el médico busque el lugar donde se originó la enfermedad. Si después del tratamiento el paciente desarrolla nuevamente el cáncer, se le llama recurrencia. La recurrencia no es lo mismo que la metástasis. Cuando regresa como metástasis, se le llama recurrencia a distancia.

Para que un cáncer recurra como enfermedad metastásica, algunas células cancerosas tuvieron que haberse desprendido del tumor primario y haber sobrevivido el tratamiento inicial. Estas células se desplazaron por el cuerpo y comenzaron a crecer en otras áreas. Los diferentes cánceres tienden a propagarse a distintos sitios, pero los sitios más comunes de recurrencia a distancia incluyen los huesos, el hígado, el cerebro y los pulmones. Las células cancerosas se pueden diseminar desde etapas muy tempranas e inclusive si aún no ha sido diagnosticado. Estudios confirman que se han detectado células tumorales en la médula ósea de pacientes a los que se diagnosticó cáncer de mama con tumores pequeños (Klein, 2002). Según Klein, esto no significa que las primeras células en salir sean las que progresen hacia una metástasis manifiesta, pero sí indica que la diseminación no es propiedad exclusiva de tumores en etapa avanzada. Sus estudios presentan evidencia de pacientes que desarrollaron metástasis luego de ser operados de un tumor pequeño, lo cual indica que antes de ser extraído dicho tumor ya había sembrado células malignas en órganos vitales. Las fases en la producción de una metástasis son las siguientes:

1) desprendimiento (separación celular)

2) invasión

3) penetración vascular

4) transporte intravascular

5) embolización con muerte celular

6) embolización con crecimiento (colonización)

Diseminación metastásica

Existen tres tipos de metástasis y se clasifican de acuerdo al medio de transporte: linfógenas (vía linfática), hematógenas (vía sanguínea) y transcelómicas (a través del líquido de una cavidad serosa o del líquido cefalorraquídeo).

Metástasis linfógenas

Se consideran las más frecuentes. Las células tumorales penetran en un pequeño vaso linfático, que carece de membrana basal, y son transportadas por la linfa hasta el ganglio linfático regional; allí pueden proliferar e invadir el ganglio constituyendo una metástasis ganglionar linfática. Desde ese ganglio puede seguir el proceso a otros ganglios más distantes. Las metástasis ganglionares se producen habitualmente en el sentido de la corriente linfática, por lo cual aparecen en general ordenadamente, primero en los ganglios que drenan el territorio del tumor primario y así sucesivamente, alejándose. Se estima que la mayoría de las células o grupos de células tumorales que llegan al ganglio son destruidos y no llegan a formar metástasis.

Metástasis hematógenas

El tumor invade hasta penetrar en la pared de un vaso pequeño (vénula). Las células o grupos de ellas pasan a constituir un émbolo tumoral, que es transportado para enclavarse finalmente en un vaso de menor calibre. Allí las células proliferan hacia afuera de dicho vaso y pasan a constituir la metástasis. El émbolo tumoral es circulación y enclavamiento en un vaso pequeño de las células cancerosas y la metástasis hematógena es la proliferación de dichas células y la invasión del tejido. Una pequeña minoría de los émbolos tumorales dan origen a metástasis. En estudios experimentales, el 99.9% de las células tumorales circulantes son destruidas; además, las células que dan origen a metástasis pertenecen a subpoblaciones especiales del tumor que han adquirido dicha propiedad. Según el sitio del tumor

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