Radioactividad

radiactividad o radioactividad [1] es un fenómeno

físico por el cual los núcleos de algunos elementos

químicos , llamados radiactivos, emiten radiaciones que

tienen la propiedad de impresionar placas radiográficas,

ionizar gases, producir fluorescencia , atravesar cuerpos

opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa

capacidad, se les suele denominar radiaciones

ionizantes (en contraste con las no ionizantes ). Las

radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas, en

forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares,

como pueden ser núcleos de helio , electrones o

positrones , protones u otras. En resumen, es un

fenómeno que ocurre en los núcleos de ciertos

elementos, inestables, que son capaces de

transformarse, o decaer, espontáneamente, en núcleos

atómicos de otros elementos más estables.

La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una

excepción lo constituye el neutrón , que posee carga

neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza

la materia en forma indirecta. En las desintegraciones

radiactivas se tienen varios tipos de radiación: alfa , beta ,

gamma y neutrones .

La radiactividad es una propiedad de los isótopos que

son "inestables", es decir, que se mantienen en un

estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares,

con lo que, para alcanzar su estado fundamental , deben

perder energía. Lo hacen en emisiones

electromagnéticas o en emisiones de partículas con una

determinada energía cinética . Esto se produce variando

la energía de sus electrones (emitiendo rayos X ) o de sus

nucleones (rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir

desde el núcleo electrones, positrones , neutrones ,

protones o partículas más pesadas), y en varios pasos

sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar

convirtiéndose en uno mucho más ligero, como el uranio

que, con el transcurrir de los siglos, acaba

convirtiéndose en plomo .

La radiactividad se aprovecha para la obtención de

energía nuclear, se usa en medicina (radioterapia y

radiodiagnóstico ) y en aplicaciones industriales

(medidas de espesores y densidades, entre otras).

La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los isótopos que se

encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos

producidos en transformaciones artificiales.

Radiactividad natural

Véanse también: Radiactividad natural , Rayos cósmicos

y Redradna .

En 1896 Henri Becquerel descubrió que ciertas sales de

uranio emiten radiaciones espontáneamente, al observar

que velaban las placas fotográficas envueltas en papel

negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en frío,

pulverizado, disuelto en ácidos y la intensidad de la

misteriosa radiación era siempre la misma. Por tanto,

esta nueva propiedad de la materia, que recibió el

nombre de radiactividad, no dependía de la forma física o

química en la que se encontraban los átomos del cuerpo

radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el

interior mismo del átomo.

El estudio del nuevo fenómeno y su desarrollo posterior

se debe casi exclusivamente al matrimonio de Marie y

Pierre Curie , quienes encontraron otras sustancias

radiactivas: el torio , el polonio y el radio . La intensidad

de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de

uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la

radiactividad es una propiedad atómica. El fenómeno

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