Toxicología

Durante muchos años, la Toxicología fue considera la ciencia de los tóxicos e intoxicaciones, vista como rama de la ciencia forense y la criminología. Según Repetto(1995) la Toxicología figura como una ciencia independiente con el código 3214, dentro del grupo 32 de la Ciencias Médicas en el catálogo de Nomenclatura Internacional para los campos de la Ciencia y la Tecnología de la UNESCO(1).

La toxicología puede ser definida como la ciencia de los venenos o de las sustancias tóxicas, sus efectos, antídotos y detección; o bien como señala la Organización Mundial de la Salud (OMS):

"Disciplina que estudia los efectos nocivos de los agentes químicos y de los agentes físicos (agentes tóxicos) en los sistemas biológicos y que establece además, la magnitud del daño en función de la exposición de los organismos vivos a dichos agentes. Se ocupa de la naturaleza y de los mecanismos de las lesiones y de la evaluación de los diversos cambios biológicos producidos por los agentes nocivos"(2).

La toxicología posee diferentes ramas, entre ellas la conocida Toxicología forense definida como una “rama de toxicología que estudia los métodos de investigación médico-legal en los casos de envenenamiento y muerte.” Muchas sustancias tóxicas no generan ninguna lesión característica, de tal manera que si se sospecha alguna reacción tóxica, la investigación visual no sería del todo suficiente para llegar a una conclusión o bien decir que es “la rama de la medicina forense que estudia las sustancias químicas y venenos relacionados con delitos, estableciendo la relación existente entre las causas de la muerte y sus complicaciones, además nos ayuda a determinar cuáles sustancias tóxicas están presentes, las concentraciones, y cual serían los efectos de dichas sustancias en el organismo humano de la persona lesionada o en el cadáver.”(3)

Desde el punto de vista funcional, esta disciplina se puede dividir en toxicología clínica, medioambiental, ocupacional y forense. Para nuestro trabajo, es importante definir que la toxicología clínica se enfoca al daño causado por exposición aguda o crónica a concentraciones excesivas de una sustancia (4).

Paracelso (1493-1541) señaló: "¿Hay algo que no sea veneno? Todas las cosas son veneno y no hay nada que no lo sea. Solamente la dosis determina que una cosa sea o no veneno", haciendo hincapié, ya en esa época, en que la única diferencia entre un medicamento y un veneno es la dosis (4).

Hoy en día, se ha se está claro que el estudio de aplicación de la toxicología tiene tres áreas fundamentales, que son:

a. Descriptiva

b. Analítica

c. Experimental

Estudios Toxicológicos

Un estudio toxicológico es la búsqueda, por parte del laboratorio, de los posibles agentes etiológicos causantes del cuadro clínico de una intoxicación (4).

De acuerdo a las cifras del informe anual de la "American Association of Poison Control Centers' National Poison Data System (NPDS)" durante el año 2007 hubo 2,5 millones de exposiciones a tóxicos en seres humanos en Estados Unidos de Norteamérica (EE.UU.), de las cuales 83% fueron accidentales y 17% intencionales, siendo los medicamentos las sustancias más involucradas(4).

Debido a la gran variedad de sustancias con que se puede intoxicar una persona, los laboratorios deberían trabajar en conjunto con los Servicios de Urgencia de los diferentes centro médicos del país para lograr determinar cuáles son los exámenes realmente útiles y los tiempos de respuesta requeridos, siempre tomando en cuenta la realidad local, el tipo de población y las causas más frecuentes de intoxicaciones conocidas en esas poblaciones (4).

En muchos de los países en vías de desarrollo no se cuenta con un equipo de salud completo, y es por eso, que algunos laboratorios de análisis clínicos han desarrollado perfiles mínimos para ayudar a la urgencia toxicológica.

En la actualidad, los laboratorios de toxicología forman parte de organismos privados o públicos, ya sea: hospitales, universidades, centros de salud regionales, etc. Sin embargo en ocasiones se encuentran a grandes distancias del lugar del suceso toxicológico para dar una respuesta a la urgencia por lo que existe la necesidad de establecer laboratorios de baja complejidad que puedan colaborar en la resolución del problema toxicológico, mediante métodos analíticas simples que no necesitan de equipamientos complejos y de alto costo (5).

Según las recomendaciones de la "National Academy of Clinical Biochemistry (NACB)" de EE.UU., los laboratorios toxicológicos deben proveer dos niveles de análisis:

1. El primer nivel incluye los análisis de urgencia de determinados exámenes cuantitativos en sangre o exámenes cualitativos en orina (estudio de tamizaje o de screening). El tiempo de respuesta requerido para los test cuantitativos en sangre debe ser igual o menor a 1 h y en el caso de los cualitativos en orina, éstos tienen menor urgencia, ya que no se conrelacionan tan bien con los efectos clínicos y por lo tanto son de menor utilidad. En la Tabla 1 se observan aquellos test considerados en este nivel por el Laboratorio de Toxicología del Servicio de Laboratorios Clínicos de la Red de Salud UC (4).

2. El segundo nivel de exámenes de drogas (estudios toxicológicos avanzados o ampliados), son utilizados en pacientes que se mantienen con compromiso de conciencia o con otros signos de intoxicación, en los cuales se requiere un análisis de "amplio espectro" para la búsqueda de sustancias que no son identificadas en el primer nivel y también para confirmar resultados iniciales del screening.

Este tipo de estudio permite el análisis de muestras de sangre, orina, contenido gástrico, vómito e incluso el medicamento sospechado. Para poder realizarlos se requiere tener tecnologías como cromatografía en capa fina, cromatografía líquida o de gas con detección de espectrometría de masa; además de operadores con experiencia para su correcto análisis, por lo que deben ser derivados a centros especializados que cuenten no sólo con la tecnología, sino también con toxicólogos que asesoren al clínico (4).

Es importante recordar que a nivel legal, existen dos tipos de sustancias:

1. Las sustancias licitas que son definidas como aquellas que la ley permite su uso con fines enteramente terapéuticos a pesar de un riesgo adictivo y de hecho mortal dosis dependiente, por lo que se requiere de una receta médica que avale la necesidad del medicamento

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