PORQUE EL AGUA Y EL PETROLEO NO SE UNEN

Porque el agua y el petróleo no se unen

El agua disuelve más sustancias que cualquier otro líquido, por lo que se le suele llamar solvente universal, pero existe una familia de sustancias que el agua aborrece y rehúye invariablemente: los aceites. Ni tan siquiera se arrima lo suficiente a una gota de aceite como para mojarla.

La razón de ello se encuentra en lo más íntimo de su ser, en su propia naturaleza. Cada molécula de agua está compuesta por tres átomos: dos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O). La atracción que experimentan entre sí, la fuerza de cohesión que las mantiene unidas, es muy especial: deriva de la polaridad que caracteriza a las moléculas, como si de un montón de minúsculos imanes se tratase, con sus polos negativos y sus polos positivos.

Por su parte el aceite está formado por grandes moléculas integradas por muchos átomos de carbono e hidrógeno, careciendo de átomos de oxígeno. No son en absoluto sustancias polares, no poseen ningún atractivo para tentar a una molécula de agua. Igual sería acercar un imán a un trozo de madera. No ocurriría nada.

Sólo cuando una sustancia esté formada por átomos y moléculas con carga eléctrica (similares a las del agua) podrá llamar su atención. Primero la mojará, la engullirá después y, finalmente, acabará por disolverla.

El agua y el petróleo no se mezclan, al menos, eso es lo que todos hemos aprendido en algún momento de nuestra vida.

Lo cierto es que el agua tiene una estructura bastante particular, la cual la convierte en una molécula muy polar. Cada molécula de agua puede formar puentes de hidrógeno (que son fuerzas atractivas) con otras moléculas de agua, de manera que se forma una especie de red (Figura 1a). Por otra parte, el petróleo consiste en un conjunto de compuestos formados, en su mayoría, por átomos de hidrógeno y carbono (como el hexano de la Figura 1). Estos compuestos tienen fuerzas de interacción diferentes al agua (son mayormente apolares), por lo que no se mezclan de manera homogénea con ella (ya sabemos que el petróleo siempre acaba flotando sobre el agua).

Cuando agitamos una mezcla de agua y hexano, sin embargo, se rompen algunos puentes de hidrógeno (Figura 1 b). Pero este es un efecto pasajero: luego de un pequeño tiempo los puentes de hidrógeno se vuelven a formar y la molécula de aceite es empujada, en este caso, hacia la superficie, pues el hexano es menos denso que el agua (Figura 1c)

La molécula de agua (H2O) se comporta como un imán. Tiene un polo positivo y otro negativo. El petróleo, por su parte, se comporta de una forma completamente opuesta. Es un compuesto neutro. No tiene polaridad. Es decir, no

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