El Sultanato de Bhopal

vivió en la estación el día de su inauguración, el 18 de noviem-bre de 1884. Unir la rancia y magnífica capital a la red del ferro-carril había sido idea de un administrador británico después de que una terrible sequía matase de hambre a decenas de mi-les de habitantes de la región, privados de ayuda por falta de medios de comunicación. Aunque el nombre del brillante coro-nel Henry Daly no pasó a la historia, este benefactor fue, sin embargo, el autor del regalo más preciado que una ciudad india podía entonces recibir de sus colonizadores. Una multitud de autoridades británicas con uniformes cargados de condecora-ciones y todos los dignatarios locales vestidos de gala acudie-ron a la invitación de la begum, una mujercita escondida bajo los pliegues de su burqa (1) que reinaba con el título de begum sobre el sultanato de Bhopal. Los festejos duraron tres días y tres noches. La población se congregó a lo largo de los raíles engalanados con arcos de triunfo con los colores rojo, blanco y azul del Imperio británico para vitorear al primer convoy de siete vagones decorados con estandartes. En el andén espera-ba una doble fila de lanceros a caballo, regimientos de cipayos con turbantes y los músicos de la rutilante banda real. En la época no existía ni radio ni televisión para inmortalizar los dis-cursos intercambiados aquel día memorable entre los repre-sentantes de la reina Victoria, «emperatriz de los pueblos de allende los mares», y la soberana de aquel rincón del Imperio británico de las Indias. «Doy un millar de gracias al Dios Todopoderoso que ha permitido a Bhopal disfrutar de la insig-ne protección de Su Majestad la Emperatriz para que resplan-dezca en nuestra tierra el brillo de la ciencia de Occidente...», había declarado la begum Shah Jehan. En su respuesta, el envia-do de Londres había exaltado las ventajas políticas y comer- (1) Chador, largo traje negro que llevan las mujeres musulmanas y que les disimula el rostro.

cíales que la llegada del ferrocarril iba a aportar no sólo al peque-ño sultanato de Bhopal, sino también a toda la India central. Después, había alzado su vaso para brindar solemnemente por el éxito de aquella maravilla moderna que la iluminada soberana había pagado de su bolsillo. Los fuegos artificiales pusieron el broche de oro al acontecimiento. Aquel día, una parcela de la India ancestral abrazaba el progreso. Después de bajar del tren, los Nadar permanecieron un momento en el andén, sin atreverse a dar un paso, aturdidos ante el espectáculo que se ofrecía a su vista. El andén estaba lleno de campesinos sin tierra llegados también, como ellos, en busca de trabajo, y pronto se encontraron prisioneros de un mar de gente que iba y venía en todas direcciones. Unos culis (2) trotaban con montañas de maletas y de paquetes en la cabeza, mientras los vendedores ambulantes ofrecían todo tipo de mer-cancías inimaginables. Jamás habían visto tantas riquezas: pirá-mides

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