La Conquista

Exploración y ocupación del territorio venezolano

El proceso de exploración y ocupación del territorio venezolano fue el más prolongado y difícil de toda la América hispana. Esto se debió en parte a que nuestras tribus no estuvieron agrupadas en naciones bajo una sola autoridad o gobierno.

A esto hecho debemos agregar la poca importancia económica que se dio a la colonia venezolana, sobre todo después de producirse el agotamiento de las perlas de Cubagua y del cierre de las escasas e improductivas minas de oro y cobre.

La colonia venezolana, a diferencia de las de México y Perú, se mostraba incapaz de satisfacer la avidez de riquezas de los conquistadores. Ello explica que el descubrimiento y explotación de las costas Venezuela y la fundación de sus primeras poblaciones obedecieron a la busca de perlas, oro, sal y esclavos.

El proceso de exploración y ocupación se inició a principios del siglo XV con la ocupación de la Isla de Cubagua, se prolongó por los siglos XVI al XVIII.

Penetración y Reconocimiento del Territorio:

1.- Zona Oriental

El proceso de exploración y reconocimiento del territorio venezolano se inició a partir del tercer viaje de Colón por el sector costero oriental.

En 1498 Colón llegó al Cabo que llamó Punta Galea, hoy Punta Galeota, en el extremo suroriental de la Isla que bautizó con el nombre de Trinidad. Divisó hacia el sur del Delta del rio Orinoco, y lo llamó Isla Santa. Arribó a Punta Arenal, hoy Punta de Icacos, y la denominó Tierra de Gracia. Dichas expediciones tienen la importancia de haber descubierto y explorado todo el sector costero, desde el Delta del Orinoco y la Península de Paria, en el oriente, hasta el Cabo de la Vela, en la Península de la Guajira al oeste, hoy territorio colombiano.

La Isla de Paraguachoa, hoy Margarita, había sido explorada por primera vez por Alonso de Ojeda. A diferencia de la aridez de la Isla de Cubagua y de la belicosidad de los caribes de la tierra firme oriental, Margarita contaba con pequeños valles fértiles, recorridos por riachuelos, y estaba habitada por los pacíficos indios guaiqueríes, condiciones éstas que facilitaron su colonización.

Margarita se convirtió en la zona campestre de los colonos de Cubagua, lo cual hizo prosperar los cultivos, la cría de ganado y el comercio de diversas mercancías. La Isla proveía a las expediciones que se organizaban con fines de penetrar y reconocer la tierra firme.

Debido a la férrea oposición de las tribus caribe, la conquista-colonización de la región oriental se prolongó hasta bien entrada la primera mitad del siglo XVII. Prácticamente concluye con la fundación de Barcelona por Juan de Urpín.

Hechos importantes se producen en el proceso de conquista-colonización de la región oriental:

o La fundación de la ciudad de la Asunción, por Marcelo Villalobos, en 1526.

o La creación de la Provincia de Trinidad, en 1529. El poblamiento de la Isla se consolidó a raíz de la fundación de la ciudad de San José de Oruña, por parte de Antonio de Berrio, en 1592.

o La creación de la Provincia de Cumaná o Nueva Andalucía, en 1568, y la fundación de Santa Inés de Cumaná, en 1569, por Diego Fernando de Serpa.

2.- Región Occidental:

La penetración, reconocimiento y conquista de esta región, fue facilitada por la pacificidad de las tribus arawacas, betoyes, timotes y cuicas. Comenzó por las costas del actual estado Falcón, cuando Juan de Ampíes , en 1528, penetró y fue recibido por Manaure, cacique de los caquetios.

Mientras esto sucedía, en España Carlos I negocia una capitulación con los Welser, ricos banqueros alemanes. Los Welser se comprometían a descubrir, conquistar y poblar.

Actuación de los Welser

Los Welser que gobernaron la Provincia de Venezuela fueron:

- Ambrosio Alfínger

- Nicolás Federmann

- Jorge Spira

- Felipe de Hutten

Todos ellos limitaron su actuación a la organización de expediciones destinada a la exploración del territorio en busca de oro y otros metales preciosos, en fin, a la búsqueda de El Dorado. Incumplieron la capitulación y prácticamente detuvieron el proceso de conquista-colonización por un lapso aproximado de dieciocho años (1529-1546).

Región Central:

La penetración, reconocimiento y conquista se inicia con la expedición de Juan de Villegas, quien llegó a la laguna de Tacarigua (lago de Valencia). Tomó posesión del área de Borburata y le dio la condición de ciudad al nombrarle cabildo el 10 de abril de 1551, naciendo así Nuestra Señora de la Concepción Borburata.

Entre 1555 y 1557 Francisco Fajardo realizó tres expediciones. Arribó a Chuspa; plantó un asiento o Villa de Catia; penetró hacia el centro hasta el Valle de los Indios Toromainas, al pie de la montaña Guararia Repano, llamada hoy Ávila. A este valle le dio el nombre de San Francisco, y en él estableció un hato con el mismo nombre. Fundo además la Villa El Collado, la actual Caraballeda.

Diego de Losada, el 25 de julio de 1567, día de Santiago, fundó la ciudad de Santiago de León de Caracas.

Otras ciudades importantes fundadas en la región central en la segunda mitad del siglo XVI, fueron:

- San Sebastián de los Reyes, por Sebastián Díaz de Alfaro, en 1585

- La Guaira, por Diego de Osorio, en 1589.

- La Victoria, por Francisco de Loreto, en 1693.

4.- Los Llanos y Guayana:

En los Llanos y Guayana la acción de los conquistadores quedo restringida a la organización de expediciones de exploración y reconocimiento del territorio cuyo interés era encontrar las enormes riquezas de El Dorado. Eran regiones apartadas y no gozaban de la accesibilidad de la región costero-montañosa. Estas condiciones retrasaron su población, e hicieron de él un proceso sumamente lento y difícil, que abarcó los siglos XVII y XVIII.

Se inicia con las expediciones que remontan el rio Huyapari (Orinoco). El Orinoco fue explorado por primera vez por Diego de Ordaz, a quien le siguieron otros expedicionarios, a partir de 1530. Mediante esas expediciones se penetró y exploró el Delta y las riberas hasta llegar a tierras delMeta, el Guaviare, y la sierra de Imataca.

En 1568 se creó la Provincia de Guayana y en 1595 Antonio de Berrío fundó Santo Tomás de Guayana; pero la colonización en firme de Guayana la iniciaron los misioneros catalanes a partir de la tercera década del siglo XVIII.

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