Los acontecimientos que condujeron al ataque a Pearl Harbor comenzaron en julio de 1940c

Los acontecimientos que condujeron al ataque a Pearl Harbor comenzaron en julio de 1940 cuando los militares y políticos japoneses partidarios de la alianza con la Alemania nazi y la Italia fascista —que acababan de derrotar a Francia— consiguen derribar al primer ministro Mitsumasa Yonai, que se había opuesto al pacto porque consideraba que llevaría a la guerra con Gran Bretaña y con Estados Unidos. El giro en la política exterior de Japón quedó confirmado en septiembre cuando decidió ocupar el norte de la Indochina francesa y firmó el Pacto Tripartito que lo ligaba a las potencias europeas del Eje. En mayo del año siguiente Estados Unidos expuso su posición en los llamados Cuatro Principios presentados por el secretario de Estado Cordell Hull absolutamente contrarios a la política expansionista japonesa que tenía como objetivo el establecimiento de un área exclusiva en Asia Oriental y el Pacífico occidental llamada Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental. La invasión alemana de la Unión Soviética a finales de junio fue aprovechada por Japón para completar la ocupación de la Indochina francesa lo que fue respondido por el presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt con la imposición de unas duras sanciones económicas que incluían el embargo de las exportaciones de petróleo. Los Estados Mayores del Ejército y de la Armada imperiales, apoyados por el ministro de la Guerra el general Hideki Tojo, presionaron al primer ministro Fumimaro Konoe para que se entrara en guerra con Estados Unidos y éste dimitió el 16 de octubre cuando no pudo conseguir ampliar la fecha límite de principios de octubre para dar por concluidas las conversaciones con Estados Unidos y recurrir a la fuerza. Le sustituyó el general Tojo, que recibió el encargo del emperador de agotar todas las posibilidades para llegar a un acuerdo diplomático antes de desencadenar la guerra.

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