Mitas Y Obrajes

Mitas y obrajes

Desde fines del siglo XVI se abre un nuevo período de la dominación colonial en la

Audiencia de Quito. La estrategia española orientada a hacer de América un centro

proveedor de metales preciosos, generó una especialización regional dentro del imperio

colonial. La Real Audiencia de Quito emergió entonces como un importante abastecedor

de tejidos y alimentos para los grandes centros de explotación minera de Potosí. La

encomienda fue perdiendo importancia hasta ser suprimida, y se consolidó el

mecanismo básico de la organización económica, la llamada mita. Esta institución de

origen incaico, reformulada por los colonizadores, consistía en un determinado tiempo

de trabajo obligatorio que los indígenas varones adultos tenían que realizar. La Corona

distribuía este tiempo de trabajo, reservándose parte de los mitayos para obras públicas

y entregando los demás a los colonos españoles que requerían de mano de obra.

Aunque el trabajo era forzado, tenía que pagarse un salario, lo cual garantizaba al

Estado que los indígenas dispusieran de recursos para el pago del tributo.

Los mitayos trabajaban principalmente en la producción textil y la agricultura. Los

llamados obrajes –centros de elaboración de paños– se desarrollaron enormemente, de

manera especial en la Sierra norte y centro. La Real Audiencia de Quito se transformó

de ese modo en uno de los polos dinámicos del imperio colonial español, con una

actividad productiva y de intercambio especializada, aunque por ello sumamente

vulnerable. El poder económico se concentró en manos de los grandes productores y

comerciantes de textiles, que manejaban obrajes propios o alquilaban los de la Corona.

Se definió una relación de explotación metrópoli-colonia, en la cual las riquezas

producidas iban en parte a manos de los grupos dominantes locales y

fundamentalmente a alimentar el funcionamiento de la economía española, que a su vez

era crecientemente dependiente de los centros más dinámicos de la manufactura y el

comercio europeos. Determinada estructuralmente por el hecho colonial, la economía de

lo que hoy conocemos como Ecuador era desde esta época influenciada en forma

directa por su inserción en la economía internacional.

Pasado un primer momento en que se estableció el sistema urbano y admi-

nistrativo y se puso fin al espejismo amazónico, Ecuador dio una nueva organiza-

ción al espacio imperial andino con el desarrollo masivo de la producción textil.

Se implantaron, aunque en menor escala, técnicas de transformación pre-industria-

les, como los molinos y los ingenios de azúcar. La reserva de vastos espacios

para la cría de ganado ovino se hizo indispensable. La zona de Latacunga fue su-

imamente favorable para este tipo de crianzas y desde los primeros momentos se

convirtió en uno de los centros textiles más importantes de la Audiencia de Quito.

Para 1576, Latacunga contaba con seis obrajes, varios obrajuelos y muchísimos

chorrillos; en una sola década se puso un obraje de sombreros y otro de pólvora ... Este fue el momento de nacimiento y multiplicación de los obrajes de comunidad,

mayormente urbanos. Fue, en definitiva, otra de las vías iniciales de control para

el pago del tributo y otra de las formas con las que se evitaría la dispersión de la

mano de obra 15.

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