Relojes Solares

Relojes Solares

Achim M. Loske

La astronomía, tan antigua como el ser humano, es la ciencia encargada del estudio de los cuerpos celestes. Obviamente, para el ser humano, el cuerpo celeste por excelencia es el Sol. Su posición en el cielo es una referencia de tiempo para la mayoría de los seres vivos y gracias a su movimiento cíclico puede usarse como reloj. Los relojes solares, también llamados relojes de Sol, son instrumentos usados desde hace cientos de

años para determinar la hora. Su funcionamiento se basa en la proyección de la sombra de un indicador o gnomon (del griego “guía” o “maestro”) sobre una carátula. La longitud y posición de dicha sombra varía a lo largo del día. Las aportaciones astronómicas, históricas y artísticas que nos brindan los relojes solares son

sorprendentes. Al usar el término reloj solar, no debe pensarse aquí en un reloj electrónico que toma la energía para su funcionamiento de la luz solar, vía celdas fotovoltaicas.

Un aspecto interesante es que, a diferencia de los demás relojes, los solares son instrumentos para determinar o “encontrar” la hora, es decir, no tenemos que ajustarlos con otro reloj, como lo hacemos con nuestro reloj de pulso. Debido a esto, los relojes de Sol siguieron usándose hasta fines del siglo XIX, a pesar de la existencia de relojes mecánicos. Frecuentemente podemos encontrarlos en las fachadas de iglesias o edificios públicos antiguos, junto a un reloj mecánico. El reloj solar servía para ajustar al reloj mecánico, siendo el reloj de engranes únicamente un “guarda-tiempo”. Debido a que el órgano regulador de los relojes solares es la rotación de la Tierra en torno a su eje, son más precisos que los relojes mecánicos e incluso más precisos que la mayoría de los relojes de cuarzo. Su resolución depende del tamaño de la carátula, es decir, de la separación entre las líneas que marcan las horas, los minutos y, en algunos casos, incluso los segundos. El espesor y la forma del gnomon también juegan un papel crucial. Existen incluso relojes de Sol en los que el observador se para sobre una marca, haciendo la función del gnomon, indicando con su sombra la hora sobre una carátula

especialmente diseñada para este fin.

Según la orientación de la carátula y el gnomon, estos relojes se dividen en diferentes grupos como, por ejemplo, horizontales, verticales y ecuatoriales. Además, dependiendo de su diseño, pueden ser capaces de mostrar diferentes tipos de hora. Cabe recordar que la hora que usamos en la vida cotidiana es sólo una definición que surgió por razones prácticas e históricas. Dependiendo de la aplicación y del interés específico,

actualmente también se usan otros tipos de hora, como la hora sideral, la solar verdadera, la solar media, la hora local, la hora de Greenwich, etc. Los relojes solares generalmente sólo marcan la hora solar verdadera, sin embargo, pueden diseñarse para indicar todos los tipos de hora.

El día solar verdadero se define como el tiempo que transcurre entre dos culminaciones consecutivas del Sol. Su duración es variable, por lo que no se usa cotidianamente. Esto se debe principalmente a que la velocidad de traslación de la Tierra alrededor del Sol cambia continuamente. Para contar con horas de duración constante, se definió el día solar medio como el tiempo que transcurriría entre una y otra culminación del Sol, si la Tierra se moviera alrededor del Sol - no sobre una elipse - sino sobre una circunferencia, es decir, se define un Sol imaginario que se adelanta o atrasa con respecto la trayectoria aparente del Sol real. Esta es precisamente una de las diferencias entre la hora que marca un reloj solar (que se rige según el Sol real) y la hora de nuestro

reloj de pulso (que se rige respetando

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