Los Peligros Ocultos De La Economía Informal

Los peligros ocultos de la economía informal

Los gobiernos suponen que el mercado informal crea empleo y alivia las tensiones sociales. Los académicos piensan que desaparecerá por sí solo.

Ninguna de las dos ideas resiste un análisis más profundo.

Diana Farrell

No es un secreto que algunas compañías operan parcial o totalmente al margen de la ley no haciéndoles contrato a todos sus empleados, evadiendo impuestos, ignorando las regulaciones de calidad y seguridad, violando los derechos de propiedad intelectual y patentes e incluso omitiendo registrarse como entidades legales. Este problema es particularmente importante en los países emergentes, pero también se ha extendido a algunas naciones desarrolladas. El Banco Mundial estima que la economía informal genera un 40 por ciento del PIB en las naciones de bajos ingresos y un 17 por ciento del PIB en aquellas de ingresos altos. En algunas industrias, tales como el comercio minorista y la construcción, la informalidad llega al 80 por ciento del empleo.

Las autoridades a cargo de la regulación muestran, sorprendentemente, poco interés por este fenómeno.

En los mercados emergentes, los gobiernos habitualmente lo ven como un problema social y no comprenden sus efectos nocivos sobre la productividad y el crecimiento económico. Piensan que la economía informal crea puestos de trabajo para trabajadores poco capacitados y alivia las tensiones sociales relacionadas con el desempleo. Algunos académicos afirman que la economía informal desaparecerá con el tiempo en la medida en que los sectores formales de manufacturas y servicios crezcan generando puestos de trabajo. Los expertos en desarrollo creen, con buenas intenciones, que las compañías informales crecerán y eventualmente se incorporarán a la economía formal si pueden acceder al crédito y a otros tipos de asistencia técnica – de ahí los populares programas de "microcréditos" de los últimos años.

Investigaciones realizadas por el McKinsey Global Institute (MGI) han llevado a la conclusión de que estas creencias son falsas. Lejos de reducirse, la economía informal está creciendo en muchos países.

En los últimos diez años, MGI ha estudiado la informalidad en una variedad de industrias en un amplio rango de países, incluidos Brasil, India, Polonia, Portugal, Rusia y Turquía. MGI descubrió que las grandes ventajas comparativas en costos que obtienen las compañías informales por medio de la evasión de impuestos y regulaciones más que compensa su baja productividad y su reducida escala. Por ello, la competencia se distorsiona debido a que estos jugadores informales e ineficientes se mantienen en pie evitando que compañías formales más productivas tengan una mayor participación de mercado.

Cualquier beneficio de corto plazo en relación al empleo es mucho menos relevante que su impacto negativo de largo plazo sobre el crecimiento económico y la creación de empleo.

OPERANDO EN GRIS

Para mucha gente, la economía informal se reduce a los vendedores ambulantes y a pequeños negocios y es verdad que la informalidad está muy extendida entre pequeñas empresas tradicionales con bajos niveles de tecnología, escala y estandarización. Pero pasa prácticamente desapercibida cuando se trata de modernas y grandes empresas en países emergentes (ver Cuadro 1), en los cuales MGI ha encontrado cadenas de supermercados, proveedores de repuestos para autos, empresas de montaje de electrodomésticos e incluso operaciones industriales de gran escala, informales.

El nivel de informalidad varía de una industria a otra. Es mayor en las empresas de servicios tales como la construcción y el comercio minorista (ver Cuadro 2), donde las compañías son generalmente pequeñas y geográficamente dispersas, lo cual hace más difícil detectarla. Los ingresos provienen de consumidores individuales y son difíciles de auditar. Los costos laborales son una porción importante de los gastos totales, así que las compañías se ven tentadas a declarar una menor cantidad de empleados de la que realmente poseen.

Por razones similares, la informalidad en las industrias manufactureras es más común en los sectores que requieren mano de obra intensiva como el de vestuario y procesamiento de alimentos que en los que son intensivos en capital como el de ensamblaje automotriz, cemento, petrolífero, siderurgia y las telecomunicaciones. Aun así, algunas grandes compañías industriales y manufactureras operan en la informalidad.

Hay tres factores que contribuyen a la informalidad. El más obvio es el limitado control del cumplimiento de las obligaciones legales – producto de la falta de personal y organización de los organismos estatales, de las bajas penas vigentes por falta de cumplimiento y de sistemas judiciales ineficientes. Un segundo factor es el costo de operar formalmente: la excesiva burocracia, los altos impuestos y las costosas regulaciones relacionadas con la calidad de los productos y la seguridad de los trabajadores llevan a las empresas a operar en la informalidad. Finalmente, las normas sociales contribuyen a este problema. En muchos países emergentes existe muy poca presión social para cumplir con las leyes.

Por lo tanto, la economía informal está, en realidad, creciendo cada vez más en muchos lugares. En Brasil, la economía informal emplea a un 50 por ciento de los trabajadores (no incluyendo la agricultura),una cifra un 10 por ciento mayor que la de una década atrás. El crecimiento en muchos mercados emergentes es producto de una mayor presión impositiva y de los recortes en los presupuestos estatales para controlar el cumplimiento de las obligaciones de impuestos y regulación.

LOS DAÑINOS EFECTOS DE LA INFORMALIDAD

La informalidad perjudica el crecimiento económico y la productividad de dos maneras. Primero, los incentivos y dinámicas que atan a las compañías a la economía informal las llevan a trabajar en una menor escala y menos productivamente. Segundo, las ventajas de costos obtenidas por medio de la evasión de impuestos y regulaciones ayudan a las compañías informales a apropiarse de una porción del mercado perteneciente a sus competidores formales más grandes y productivos. Más aun, las consecuencias adversas de la informalidad no son solamente económicas sino también sociales.

LA TRAMPA DE LA BAJA PRODUCTIVIDAD

Académicos, expertos en desarrollo y funcionarios de gobierno a menudo aseguran que la informalidad se irá reduciendo a medida que pase

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