Neuronas Espejo

1. Las actividades de las neuronas espejo y su importancia hacia el entendimiento del comportamiento humano: La neurociencia aplicada (I)

Parece ser que nuestros amigos de niños, que llamaban "monos" a quienes otros imitaran, tenían razón. Así, por lo menos, lo establece la neurociencia moderna.

La imitación o la incorporación de conductas ajenas como si fueran propias, de manera involuntaria, no son nuevas al entendimiento del comportamiento humano.

En el psicoanálisis existen dos fenómenos semejantes, pero no idénticos, que pueden confundirse con lo que proponemos cubrir en ésta, la primera, de tres lecciones.

Éstos son:

• La identificación y

• La Empatía

Aquí lo que examinamos son las neuronas espejo y sus aspectos imitativos y funciones de adaptación, para seguirlo con un análisis del concepto de la teoría de la mente y finalmente con el estudio de la sincronía en el ser humano --- tres temas relacionados entre sí.

Neurona espejo

Una neurona espejo, o "mirror neuron", es una célula nerviosa que se activa y descarga --- en una de dos situaciones: 1. Cuando un animal ejecuta una acción y 2. Cuando un animal observa mientras el otro la realiza --- especialmente si ambos son miembros de la misma especie.

En el segundo ejemplo, la neurona reproduce, en su función refleja en el cerebro, la misma actividad neural correspondiente a la actividad percibida --- como si fuera un espejo --- pero sin conducta externa discernible.

En otras palabras, es, como, si quien observa, fuera quien llevara a cabo la acción --- pero sin actuarla.

Lo que se moviliza es una respuesta neural refleja en el cerebro, invisible a simple vista, y que sólo puede medirse con instrumentos de resonancia magnética.

Estas neuronas se han detectado en algunos primates, en aves, y en nuestra especie.

En los seres humanos se han localizado principalmente en el Área de Broca en la corteza parietal inferior del cerebro.

Por sus aplicaciones a la clínica, algunos científicos consideran este descubrimiento uno de los hallazgos más importantes de la neurociencia en la última década.

Uno de los líderes en este campo, V. S. , considera las neuronas espejo, como aspectos esenciales para el desarrollo, por imitación, del lenguaje en los niños --- y, teóricamente, en otras especies, que poseen rudimentos de expresión --- aunque existen dudas acerca de la certidumbre de esta aserción por el distinguido científico.

En el mono, las neuronas espejo se encuentran en la circunvolución frontal inferior y también en el lóbulo parietal inferior. Estas neuronas se activan cuando los simios ejecutan ciertas acciones, pero asimismo éstas se iluminan en el escáner cuando los monos observan a otros monos llevar a cabo la misma función.

Investigadores usando pruebas de resonancia magnética, han establecido el mismo fenómeno de concordancias entre praxis y visualización, en el cerebro humano.

Macaco

La función de estas neuronas ha sido sujeto de mucha especulación. Se cree que éstas son de importancia en comprender las intenciones de otras personas hacia nosotros, y para el aprendizaje de nuevas habilidades por imitación. Algunos investigadores especulan que los sistemas de espejo sirven para intuir el valor de acciones observadas e intuidas, contribuyendo de esta manera a nuestras posibilidades en el desarrollo de una teoría de la mente (ToM), mientras que otros, como Ramachandran, la asocian a la evolución de aptitudes para aprender el lenguaje, como antes dijéramos.

Se ha propuesto que dificultades en el sistema de espejo pueden subyacer ciertos problemas cognitivos, especialmente los del espectro del autismo, como tendremos oportunidad de examinar en una futura lección.

Pero, ¿cómo pasó que estas neuronas fueron descubiertas?

Hallazgo fortuito, como tantos han sido en la ciencia

En los años 1980s y 90s, Giacomo Rizzolatti trabajaba con sus colegas Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese en su laboratorio en la Universidad de Parma en Italia.

Los investigadores habían colocado electrodos en la corteza frontal inferior de un macaco para estudiar las actividades de neuronas especializadas en el control y acciones de las manos. Por ejemplo asiendo artículos, levantándolos, y usándolos con destreza.

Durante cada experimento, los científicos grababan la actividad de una sola neurona mientras que al mono, en el experimento, se le permitiera servirse de alguna comida que tenían disponible como recompensa. De ese modo, los investigadores esperaban estimar las actividades de las neuronas como expresión a ciertos movimientos de la mano del simio siendo examinado.

Localización anatómica de las neuronas espejo en el ser humano.

Serendipia

Durante el ensayo, aparentemente, Fogassi, trató de alcanzar una banana, cuando las neuronas de un mono, observándolo y con los electrodos en lugar, se dispararan; replicando la actividad cerebral de la mano del investigador, como si fuera la propia --- como, más adelante, repeticiones minuciosas del experimento confirmaran.

¡Big-Bang!

La presencia de sistemas similares en seres humanos se ha corroborado usando las mismas técnicas de investigación. No es sorpresa, entonces, que las regiones envueltas en el macaco y en el ser humano queden muy próximas, entre sí en su topografía anatómica en el encéfalo.

La única especie en quienes las neuronas espejo han sido estudiadas de manera extensiva es la del mono macaco. En estos simios, las neuronas espejo se encuentran en la circunvolución frontal inferior (región F5) y en el lóbulo parietal inferior.

Las neuronas espejo, se cree que median los procesos necesarios para nuestro entendimiento del comportamiento de otras personas --- para nosotros, tan importantes, especialmente durante el desarrollo del ser humano durante la infancia y como sería en la prehistoria.

Veamos

Una neurona de espejo que se activa igualmente cuando un mono ve a otro rasgar un pedazo de papel, o cuando escucha un papel siendo rajado --- sin impresión visual --- como

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