Experimento de Griffith

1. Experimento de Griffith

Durante mucho tiempo se supo de la existencia de los ácidos nucleicos pero se desconocía su función. Aunque algunas evidencias parecían relacionarlos con la información genética, la primera experiencia que aportó información sobre la posible función de los ácidos nucleicos fue el experimento de Griffith (1928).

Griffith trabajaba con bacterias que producen neumonía -neumococos- y que pueden ser de dos tipos:

1) Neumococos tipo R (Rough = Rugosa); estas bacterias poseen una cápsula que envuelve a la célula y son muy virulentas, es decir, que si se inyectan a un ratón, en pocos días éste muere de neumonía.

2) Neumococos tipo S (Smooth = Lisa); estas bacterias no tienen cápsulas y son poco virulentas de manera que al inyectárselas a ratones éstos sufren una leve neumonía pero viven.

Griffith estaba intentando obtener una vacuna que protegiese frente a las infecciones por neumococos tipo R y se le ocurrió lo siguiente:

Tomó neumococos tipo R, los mató a todos calentándolos, los mezcló con neumococos S vivos y esta mezcla se la inyectó a ratones. Sorprendentemente estos ratones morían y de su sangre se podían obtener neumococos R vivos.

Conclusión: los neumococos S han tomado algo que había en los neumococos R muertos y se han transformado en R, es decir, han adquirido la capacidad de fabricar la cápsula.

Años después (1944) Ávery Mc Carthy y Mc Leod, decidieron investigar qué sustancia era la que transformaba a los neumococos S en R. Para ello hicieron lo siguiente: tomaron neumococos R, los fragmentaron y separaron sus diferentes componentes (membranas, ribosomas, ácidos nucleicos, pared celular, etc.) Cada uno de esos componentes se mezcló por separado con neumococos S vivos y se inyectaron a ratones. Sólo en el caso de la mezcla con los ácidos nucleicos los ratones morían.

Conclusión: los ácidos nucleicos contienen la información necesaria para que los neumococos S fabriquen la cápsula, luego los ácidos nucleicos son moléculas que almacenan información.

2. Experimento con bacteriófagos

Se sabía que el material genético debía estar en el núcleo, incluso en los cromosomas. Como candidatos para este papel estaban los ácidos nucleicos (apoyados por el experimento de Griffith y otras evidencias) y las proteínas (dada su gran variabilidad, pues resultan de combinar 20 aminoácidos y que también forman parte de los cromosomas). La prueba definitiva que atribuyó al ADN la función de material genético en los seres vivos fue obtenida en 1952 por Alfred Hershey y Martha Chase trabajando con el bacteriófago T2.

Un bacteriófago es un virus que infecta y mata a bacterias. Estos tienen una composición muy sencilla. Sólo constan de una molécula de ADN que esta encerrada en una envuelta de proteínas (cápsida). Si se ponen en contacto virus y bacterias, después de un cierto tiempo, las partículas víricas parece que desaparecen pero si se dejaba pasar más tiempo, aparecen las bacterias rotas y de su interior salen miles de virus. Para poder seguir a los virus Hershey y Chase construyeron dos tipos de virus:

• virus que se replicaron en presencia de 32P (un isótopo radioactivo). Este tipo de virus solo tenían radioactivo el ADN (la envuelta no, ya que no hay ningún aa que contenga fósforo).

• virus que se replicaron en presencia de 35S (un isótopo radioactivo). Estos virus tenían radioactiva la envuelta proteica (ya que hay aa que contienen azufre) pero no el ADN, pues ningún nucleótido contiene azufre.

Cada uno de estos virus se mezcló por separado con bacterias y se siguió la marcha de la radioactividad. Se encontró que sólo la radioactividad procedente del 32P penetraba en las bacterias mientras que la correspondiente al 35S se quedaba fuera. Lo que ocurría con los virus era lo siguiente: el virus se pega por fuera a la bacteria a continuación le inyecta el ADN, este ADN contiene toda la información para fabricar nuevos virus de manera que poco a poco la bacteria se va llenando de virus hasta que explota liberando todos los virus. Con este experimento queda claro que el material genético de estos virus es el ADN y no las proteínas.

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