CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS DE LA ATMÓSFERA

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1. INTRODUCCIÓN

El llamado “Aire Puro”, realmente no existe, ya que hay un constante intercambio de materia entre los seres vivos, la hidrósfera, la atmósfera y la litósfera, lo que pone en duda su pureza. Sin embargo, es posible que nunca antes la contaminación del aire haya sido tan importante como en la actualidad.

Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia de sustancias, por lo general extrañas en la atmósfera,  en una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y de los demás seres vivos. Vienen de cualquier naturaleza, por lo que pueden atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. En otras palabras se puede definir como contaminación atmosférica a todo tipo de alteraciones en el aire que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales.

Entre las causas del problema de la disminución de la calidad del aire en la Tierra se encuentran: los procesos naturales como los incendios forestales, descomposición de la vegetación y erupciones volcánicas. Además existen fuentes contaminantes como los automóviles, emisiones provenientes de las industrias. Provocando efectos nocivos en la salud tanto de los animales y plantas como en los seres humanos; además de daños y alteraciones en los ecosistemas de una zona determinada, a nivel local o en todo el planeta, a nivel global.

Los contaminantes del aire comprenden un amplio rango de sustancias y compuestos que afectan de manera directa o indirecta la composición de la atmósfera, a partir de lo cual son clasificados en dos grupos principales: Primarios y Secundarios; siendo un tema de suma importancia lograr la identificación de dichos contaminantes para la aplicación de medidas de solución en los casos de contaminación.

1. CONTAMINACIÓN DEL AIRE

1. FUENTES DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Una vez identificado el contaminante del aire, es de interés inmediato conocer las principales fuentes de dichas sustancias. La atmósfera terrestre puede verse contaminada por humo, gases, polvo, vapor, ruido, olores, etc., los cuales son provenientes de dos tipos de fuentes:        [pic 10]

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1. FUENTES NATURALES: tales como los incendios forestales, descomposición de materia orgánica o erupciones volcánicas, los cuales liberan gases, partículas u olores que alteran la composición y calidad del aire.

1. FUENTES ANTROPOGÉNICAS: estos contaminantes tienen su origen en las actividades humanas, tanto domésticas como industriales. Estos contaminantes pueden provenir de fuentes móviles, como autos, aviones o barcos, así como de fuentes fijas, tales como chimeneas, equipos de refrigeración o incineradores de basura. Algunos de los contaminantes más importantes corresponden a los subproductos de todo tipo de combustiones, como las que se utilizan en las industrias, en los sistemas domésticos de agua caliente, calefacción e incineración; en plantas termoeléctricas y sistemas de disposición de residuales y basuras; en el transporte motorizado. Además de la combustión, constituyen fuentes importantes de contaminación los residuos industriales, especialmente los de la industria química, metalúrgica y petrolera, y los vapores orgánicos que salen al aire durante el almacenamiento y las operaciones de trasvasijado de solventes, gasolina y otros combustibles similares. Cabe resaltar que no solo es necesario que se emitan algunos contaminantes para desencadenar un problema ambiental; éstos deben sobrepasar la concentración y el tiempo de permanencia mínimos para llegar a representar un riesgo para el medio ambiente.

1. CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINANTES DEL AIRE:

La atmósfera es una capa de gases que envuelve a la Tierra, la cual recibe continuamente la emisión y descarga de muchos contaminantes tanto de origen antropogénico como natural, pero no todos ellos generan problemas ambientales de igual magnitud. Algunos contaminantes se presentan con mayor o menor frecuencia que otros, o se producen sólo en determinadas zonas.

Los contaminantes del aire pueden presentarse en forma de gases, de partículas sólidas o de aerosoles líquidos. Estas formas pueden existir, ya sea separadamente o combinadas entre ellas. Los agentes contaminantes gaseosos los cuales proceden, en su mayoría, de la combustión, constituyen aproximadamente el 90% de la masa total emitida a la atmósfera. Mientras que los aerosoles líquidos y las partículas, procedentes de la utilización de carburantes y la incineración de deshechos y efluentes industriales, constituyen el 10% restante.

A partir de lo anteriormente mencionado, se puede afirmar que los contaminantes atmosféricos se clasifican en contaminantes primarios y secundarios:

1. CONTAMINANTES PRIMARIOS

Son aquellos que se emiten directamente a la atmósfera desde una fuente identificable. Entre los más importantes están el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre (SO2), el dióxido de nitrógeno (NO2), los hidrocarburos (HC). Los contaminantes primarios son fundamentalmente partículas sólidas y líquidas en suspensión de tamaño variable, donde las relativamente grandes, que pasan de 10 ì, hasta las más finas, que forman aerosoles y cuyo tamaño oscila entre 1 ì y menos de 0,05 ì.

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