La tecnología descrita como una curva S

La tecnología S-curva se ha convertido en una pieza central en el pensamiento sobre la estrategia tecnológica. Representa una teoría inductivamente derivada del potencial de mejora tecnológica, lo que sugiere que la magnitud de la mejora en el rendimiento de un producto o proceso que ocurre en un período de tiempo determinado o resultante de una cantidad dada de esfuerzo de ingeniería difiere a medida que las tecnologías se vuelven más maduras. La teoría, mostrada en la Figura 1, indica que, en las primeras etapas de una tecnología, la tasa de progreso en el rendimiento es relativamente lenta. A medida que la tecnología se vuelve mejor comprendida, controlada y difundida, aumenta la tasa de mejoramiento tecnológico (Sahal 1981).

Pero la teoría postula que en sus etapas maduras, la tecnología asintóticamente se acercará a un límite natural o físico, lo que requiere que cada vez mayores períodos de tiempo o insumos de esfuerzo de ingeniería se gastan para lograr incrementos de mejora del rendimiento.

Foster (1986) utilizó las curvas S para explicar un fenómeno general del tipo observado por Cooper y Schendel (1976) y Henderson (1988), que con frecuencia se desarrollan nuevas tecnologías radicalmente y se introducen en una industria al entrar en las empresas, los líderes históricos. Foster cita la tendencia de las empresas líderes a reforzar y refinar la maduración de los enfoques tecnológicos y su fracaso para detectar nuevas tecnologías sucesoras de manera oportuna como una razón principal por la que las principales empresas pierden sus posiciones de dominio de la industria.

La unidad de análisis en la mayoría de los estudios publicados sobre madurez tecnológica y curvas S de tecnología ha sido a nivel industrial. Por ejemplo, Roussel (1984) examinó el caucho de espuma; Constant (1980) examinó los motores de los aviones; van Wyk, Haour y Japp (1991) estudiaron imanes permanentes; y Foster (1986) utilizaron ejemplos de una gama de industrias. Mi propósito en este trabajo es resumir una serie de investigaciones teóricas y empíricas, muchas de ellas relacionadas con patrones de progreso tecnológico en la industria de la unidad de disco, para enriquecer nuestra comprensión de los usos y límites de la teoría de la curva S de la tecnología desde el punto de vista vista de un gerente dentro de una sola empresa. Teniendo en cuenta que los fenómenos de la curva S se han demostrado convincentemente que existen a niveles más agregados, exploro en este artículo y su artículo complementario (Christensen 1992b), que también se publica en este número de la revista, las fortalezas y las deficiencias de la teoría de Scurve cuando los gerentes lo utilizan dentro de las firmas individuales para planear el desarrollo de la tecnología.

He resumido las fuentes de datos y las metodologías empleadas para recogerlas y analizarlas en los Apéndices A y B.

Basándome en los análisis de la industria de la unidad de disco, ofrezco cuatro proposiciones sobre la utilidad de las curvas S de tecnología para los gestores de desarrollo tecnológico y sugiero que las ideas extraídas del estudio de la industria de unidades de disco pueden ser arquetípicas de una gama más amplia de industrias cuyos productos son complejos de componentes:

1. A nivel industrial, utilizando una medida de alto nivel del rendimiento del producto -la densidad de grabación de la tecnología del disco magnético, en el caso estudiado aquí- las curvas S pueden proporcionar explicaciones bastante convincentes de por qué las tecnologías alternativas han hecho o no han logrado en contra de la tecnología dominante en la actualidad.

2. Para lograr mejoras en los tipos de medidas de alto nivel de desempeño del sistema mencionadas en el punto 1 anterior, los gerentes deben concebir y ejecutar una secuencia de proyectos para mejorar las tecnologías componentes utilizadas en un producto y afinar o renovar el diseño del sistema arquitectónico dentro de funcionamiento de los componentes. Por lo tanto, para un director de ingeniería o de investigación, las curvas S de tecnología serán operativamente útiles si ayudan en la planificación de componentes y programas de desarrollo de tecnología arquitectónica.

3. Cuando se utiliza para evaluar las trayectorias de mejora de las tecnologías de los componentes, Scurves puede ser útil para describir la experiencia de una empresa individual, pero el marco tiene deficiencias graves si se usa en un sentido prescriptivo para indicar la dirección que deberían adoptar los futuros programas de investigación. Los niveles en los que las empresas individuales percibían que las tecnologías de los componentes se habían estabilizado difirieron entre las empresas en casi un orden de magnitud. Las principales empresas establecidas en la industria eran generalmente las más agresivas en el cambio a las nuevas curvas S de tecnología de componentes, pero no hay evidencia de que obtuvieran algún tipo de ventaja estratégica sobre las firmas que permanecieron más tiempo con componentes convencionales. En todo caso, una estrategia de extender o "montar" el Scurve de tecnología convencional y de tecnología de componentes de conmutación S-curvas detrás de los líderes tecnológicos de componentes de la industria parece haber llevado a un mayor éxito.

4. En la industria de la unidad de disco, los cambios tecnológicos en los que los atacantes han demostrado ventaja estratégica (Foster 1986) han sido de naturaleza arquitectónica. Las empresas establecidas encuentran estas tecnologías difíciles de detectar porque las arquitecturas alternativas a menudo se despliegan inicialmente en aplicaciones comerciales históricamente sin importancia. Los marcos típicos de curvas en S, en los que una nueva tecnología de la curva S se eleva desde abajo y se cruza con el rendimiento obtenible a partir de tecnologías maduras tienden a enmarcar la innovación arquitectónica sólo en términos tecnológicos. En realidad, el cambio de tecnología arquitectónica implica un intenso grado de innovación del mercado, además de la innovación tecnológica. Propongo un marco alternativo de la curva S para evaluar el cambio arquitectónico, uno que abraza ambos aspectos de tales tecnologías.

Este artículo apoya las tres primeras de estas proposiciones; el cuarto se discute en el artículo subsiguiente (Christensen 1992b). Este artículo se divide en tres secciones principales. En la primera, resumir conceptos clave tratados en estudios anteriores de innovación tecnológica y resumir brevemente la historia tecnológica de la industria de la unidad de disco. En el segundo, evaluar la utilidad de las curvas S en la evaluación del potencial de mejora del rendimiento de la tecnología de grabación magnética frente a otras tecnologías a nivel de la industria. En la tercera sección, examino el valor y los límites de los marcos de curva S para los gerentes en la planificación de una secuencia de proyectos para desarrollar nuevas tecnologías de componentes.

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