Lab De Quimica

Conceptos Introductorios

“El hombre sigue siendo un cazador-recolector en lo que se refiere al mar, y durante siglos pareció que la explotación podría continuar creciendo indefinidamente. Los océanos parecían una fuente inagotable de recursos. No obstante, esto ya no es así. Una especie tras otra está entrando en crisis al hacerse crónica la sobreexplotación de la pesca en la mayor parte de los mares.”

Lean, G. et al. (1992: 157)

Ante este panorama tan oscuro, nos adentramos en el estudio económico del manejo de los recursos pesqueros.

El fenómeno que plantea la cita anterior no es un problema que afecte sólo a los recursos pesqueros. En general es la realidad de la mayoría de los recursos naturales, incluyendo el medio ambiente. Además no debe pensarse que éste es sólo un problema de algunos países. Es posible observar que en países con diferente nivel de desarrollo económico se produce un deterioro sistemático de los recursos naturales. Esta situación nos debe conducir a focalizar los esfuerzos para evitar esta destrucción, si queremos lograr un desarrollo sustentable.

La relación entre los recursos naturales y la economía se estudia a través del concepto de economía circular, y que recibe el nombre de Enfoque del Balance de Materiales, ya que permite identificar rápidamente la real importancia de un adecuado manejo de los recursos naturales en el desarrollo de un país.

1.1 Definiciones

Antes de comenzar los temas propios del libro parece adecuado definir que se entenderá por recurso natural.

Como señala Azqueta D. et al. (1994: 15), una definición convencional de los recursos naturales indica que son todos los atributos de la tierra, vivos o inanimados, que explota el hombre como fuente de alimentos, materias primas y energía. Millán, J. (1996: 14) identifica dos criterios para definir los recursos naturales:

• Según las propiedades físicas, corresponden a aquellos factores que afectando a los procesos de producción y consumo, tienen su origen en fenómenos que escapan al control del hombre. Estos procesos de creación de los recursos pueden ser biológicos, geológicos o químicos, y pueden ser muy cortos como ocurre con la lluvia o, de muy larga duración, como la formación de una bolsa de petróleo.

• Desde el punto de vista económico, serían los factores que entran en la función de producción pero no han sido fabricados por el hombre ni a través de un proceso iniciado él. Es decir que no corresponden a los factores clásicos del trabajo y el capital. Por lo tanto, los recursos naturales se asimilarían al factor tierra.

Para lograr una adecuada tipología de los recursos naturales, se empleará el criterio analítico. De acuerdo a este criterio es posible diferenciar los recursos naturales de acuerdo a la velocidad con que se regeneran una vez utilizados, es así como encontramos:

• Recursos no Renovables (recursos agotables). Son los recursos naturales en que la tasa de regeneración abarca largos períodos de tiempo; por lo tanto, el consumo de una unidad implica su destrucción. Se encuentran en esta categoría los yacimientos de recursos mineros (carbón, cobre, oro), el petróleo y el gas natural.

• Recursos no renovables con un flujo de servicios reciclables. En este caso, el consumo del recurso implica su completa destrucción en cuanto a su forma actual, pero es recuperable mediante un proceso industrial de reciclado. Por ejemplo minerales como el hierro, el aluminio y el cobre.

• Recursos Renovables. Son los recursos naturales en los cuales la utilización produce su destrucción, pero se produce la regeneración del mismo según un mecanismo de base biológica. Es decir, la tasa de regeneración es mayor que cero. Esto permite que su utilización en el proceso productivo no lleve a una disminución total del stock de los mismos. Esta última aseveración es válida sólo si la tasa de extracción o explotación es menor a la tasa de regeneración natural del recurso.

• Recursos Ambientales. Son aquellos en los que el consumo del recurso natural no implica su agotamiento o bien su velocidad de regeneración es muy rápida. Por ejemplo el agua, el suelo, el paisaje, el aire. Este tipo de recursos actúan como depósitos naturales de residuos, en los que se depositan las sustancias contaminantes, y que son capaces de regenerarse por si solos gracias a procesos bióticos o abióticos.

1.2 Relaciones entre la economía y el medio ambiente: Economía circular

Nuestro análisis parte con la representación simplificada de una economía, donde el nivel de bienestar -utilidad- logrado por los agentes económicos se obtiene por el consumo de bienes y servicios. En esta simplificación no existe el medio ambiente y todo análisis parte con el proceso de producción de estos bienes los que se destinan al consumo presente y a consumo futuro -bienes de capital. Bajo esta perspectiva, la economía se puede caracterizar como un sistema lineal del tipo:

Gráfico 1.1

La Economía Lineal

Para simplificar el análisis, dejamos fuera lo que ocurre con los bienes de capital y la utilidad reportada por el consumo de bienes, sin embargo agregamos al flujo, los recursos naturales con lo que se tiene un esquema más completo. Los recursos naturales son un insumo del sistema económico que se utilizan en el proceso productivo. Al agregar este elemento, el sistema lineal queda como:

Gráfico 1.2

Los Recursos Naturales y la Economía lineal

Al incorporar los recursos naturales al flujo lineal, se define la primera función del medio ambiente, que es la de proveer recursos naturales (insumos) al sistema productivo.

Del proceso de producción, consumo de bienes y de los recursos naturales se generan residuos. Sin embargo, los residuos de los recursos naturales son reciclados de forma natural, a diferencia de los residuos del sistema económico que no son reciclados en forma natural, los que pueden causar graves daños al medio ambiente. Esta condición de los residuos del sistema económico lleva a concentrarse sólo en ellos, de modo que al sistema económico lineal se agrega el flujo de residuos.

Gráfico 1.3

Los Residuos y la Economía Lineal

Del gráfico anterior se desprende la existencia de una relación entre los recursos naturales y la cantidad de flujos de residuos generados en cualquier período de tiempo. Si nos olvidamos de la producción que se destina a la creación de bienes de capital -que es el consumo en períodos futuros-, entonces el flujo de residuos que se genera por el uso de los recursos naturales en cualquier período de tiempo, es igual a la cantidad de recursos naturales empleados y corresponden al flujo de masa de materiales. Es decir se cumple la siguiente igualdad:

Recursos Naturales Usados = Residuos = Residuos RR.NN. + Residuos Producción + Residuos Consumo

Esta equivalencia constituye la Primera Ley de la Termodinámica, que indica que los recursos naturales usados deberán terminar en algún lugar del sistema ambiental. Es decir, la materia y la energía usada por el hombre en la producción de bienes de capital y consumo eventualmente sale del medio ambiente, pero los residuos que genera la actividad productiva y el consumo vuelven al medio ambiente en una forma diferente al de los recursos naturales empleados -masa. Cuando se toman en cuenta los bienes de capital esta equivalencia no es tan sencilla de visualizar, ya que parte de los flujos de recursos naturales pasan a estar incorporados en estos bienes, con lo que el desgaste de las maquinarias y equipos -equipo de capital construido en tiempos pasados- aparece como un flujo de residuos en los diferentes períodos de tiempo, y no solamente en el actual.

Teniendo en mente esta ley, Kenneth Boulding en 1966 escribe The Economics of the Comins Spaceship Earth, donde considera que la tierra es una nave espacial la que dispone de una dotación definida de recursos. Por ello resulta necesario ver la tierra como un sistema económico cerrado, en el que existen límites para lograr los adecuados niveles de bienestar en forma permanente. De esta forma las relaciones entre la economía y el medio ambiente no se caracterizan por relaciones lineales, sino por una relación circular: “todo constituye un input para todo los demás”. Bajo esta concepción de un sistema cerrado, nuestro esquema queda:

Gráfico 1.4

La Economía como un Sistema Cerrado

Se ha incorporado al esquema de economía circular la existencia de residuos que pueden ser reciclados, los que vuelven al stock de recursos naturales y luego al proceso productivo. Pero, según el gráfico no todos los residuos son reciclados, ¿Por qué?

La respuesta está en la Segunda ley de la Termodinámica. Esta ley está ligada al concepto de entropía. La entropía describe la dimensión en la cual la materia y la energía están organizadas o estructuradas. Cuando la materia está poco estructurada y organizada, la entropía del sistema es mayor y viceversa. El reciclaje y el manejo de los residuos puede convertir la materia no útil -con alta entropía- a formas con baja entropía -materia útil, pero utilizando sólo energía. Por ejemplo, en ocasiones para poder recuperar los materiales, los gastos en los que hay que incurrir son elevados, mientras que en otras, es técnicamente imposible recuperarlos. Por lo tanto, la entropía impone un obstáculo físico, otro límite que se debe tener en cuenta cuando se rediseña la economía como un sistema cerrado y sustentable.

Si bien Boulding presta atención a esta ley, pero es el economista, Nicholas Georgescu-Roegen, quien ha desarrollado

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