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Las gemas son un grupo de minerales (más concretamente cristales de minerales) que destacan por su belleza, y que por ello son utilizadas en joyería y como ornamentos. También reciben el nombre de piedras preciosas. A lo largo de la historia el hombre las ha usado principalmente como adorno, y desde un punto de vista histórico se puede decir que es reciente su empleo en actividades industriales. La rama de la mineralogía que se encarga de su estudio y clasificación se llama gemología.

Además de por su belleza, consustancial a todas las gemas, algunas de ellas también se caracterizan por su rareza o escasez. El ejemplo más conocido es perfecto para mostrarnos esto: el diamante, hay una gran demanda de esta gema debido a sus extraordinarias cualidades, y la cantidad extraída de las entrañas de la tierra es limitada. De ahí los elevados precios que alcanza esta gema. Hay una tercera característica aplicable a las gemas que tiene que ver con su resistencia: es lo que se conoce como durabilidad.

Por último, hay otro aspecto importante con relación a las gemas: las propiedades ópticas, como pueden ser el brillo, el color o el grado de refacción.

El diamante, el rey de las gemas

El diamante es una de las dos formas cristalinas que toma el elemento carbono en la naturaleza; la otra es el grafito, de mucho menor valor. Su precio depende de su tamaño, su pureza y su color. Además de las características generales de todas las gemas, el diamante destaca por otras virtudes, como sus propiedades ópticas y su extraordinaria dureza.

Producido principalmente en diversos países de África Central (destaca el Zaire, primer productor mundial de diamantes), y África del Sur, (donde destaca la República Sudafricana), aunque también hay importantes yacimientos en zonas tan dispares como Australia, la India y Rusia. Actualmente hay diversos tipos de diamantes sintéticos, empleados como norma general para usos industriales. Es curioso, pero estas réplicas sintéticas pueden alcanzar mayores precios que los diamantes naturales.

Otras Gemas

La lista de gemas es muy extensa, y se pueden hacer diferentes clasificaciones. Al ser minerales es obvio que se puede establecer una clasificación mineralógica. Por ejemplo: la esmeralda, el aguamarina y el berilo, proceden del mineral berilo, que es un ciclosilicato. Otra muestra: el rubí y el zafiro proceden del corindón, que es un óxido. Es una clasificación compleja porque hay muchos grupos mineralógicos. Como veremos en los últimos epígrafes de este artículo podemos establecer clasificaciones más simples, pudiendo separarlas en gemas naturales y gemas artificiales, o en gemas de origen orgánico y gemas de origen inorgánico.

A modo de ejemplo, y aparte de las ya nombradas, podemos mencionar las siguientes gemas:

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