Cátedra Vallejo

Desarrollo prenatal

¿Qué factores afectan a los niños antes del nacimiento?

Durante el periodo más temprano del desarrollo prenatal (la etapa de desarrollo que

abarca de la concepción al nacimiento) el huevo fertilizado se divide e inicia el proceso

que, apenas en nueve meses, lo transformará de un organismo unicelular en un

complejo ser humano. Las células en división forman una bola hueca que se implanta

en la pared del útero. Dos semanas después de la concepción, las células comienzan a especializarse:

algunas formarán los órganos internos del bebé, otras formarán músculos y

huesos, y otras darán origen a la piel y el sistema nervioso. El organismo en desarrollo

ha dejado de ser una masa indiferenciada de células y ahora se denomina embrión.

La etapa embrionaria termina tres meses después de la concepción, cuando inicia la

etapa fetal. En este punto, aunque sólo mide una pulgada, el feto se asemeja mucho a

un ser humano, con brazos y piernas, una cabeza grande y un corazón que ha empezado

a latir. Aunque ya puede mover varias partes del cuerpo, es probable que pase otro

mes antes de que la madre sienta esos movimientos.

Un órgano llamado placenta nutre al embrión y al feto. Dentro de la placenta, los

vasos sanguíneos de la madre transmiten sustancias nutritivas al embrión o al feto y eliminan

los productos de desecho. Aunque la sangre de la madre nunca se mezcla con la

de su hijo nonato, los agentes tóxicos que ella come, bebe o inhala (conocidos como teratógenos)

pueden cruzar la placenta y comprometer el desarrollo del bebé (Roy, Seidler

y Slotkin, 2002; Wass, Simmons, Thomas y Riley, 2002). Las enfermedades también

pueden cruzar la placenta e infectar al feto, a menudo con resultados desastrosos.

Muchas sustancias potencialmente nocivas tienen un periodo

crítico en que es más probable que tengan un efecto importante

en el feto. En otros momentos, la misma sustancia

puede no tener efecto alguno. Por ejemplo, si una mujer contrae

rubéola en los primeros tres meses de embarazo, los efectos

pueden ir de la muerte del feto a sordera en el niño. Sin

embargo, si la rubéola es contraída durante los últimos tres

meses de embarazo es improbable que cause un daño serio al

feto porque ya ha pasado el periodo crítico para la formación

de las principales partes del cuerpo.

Es más probable que el embarazo tenga un resultado favorable

cuando la madre recibe buena nutrición y una atención

médica adecuada, y cuando evita la exposición a sustancias nocivas

para su bebé, incluyendo el alcohol y la nicotina. El alcohol

es la droga de la que abusan con más frecuencia las mujeres

embarazadas, con consecuencias devastadoras (Riley et al.,

2003). Las mujeres embarazadas que consumen grandes cantidades

de alcohol corren el riesgo de dar a luz a un niño con el

síndrome de alcoholismo fetal (SAF), una condición carac-terizada por deformidades faciales, defectos cardiacos, atrofia

del crecimiento y deterioros cognoscitivos (Mattson, Riley,

Gramling, Delis y Jones, 1998; Shaffer, 1999). Incluso

cantidades pequeñas de alcohol pueden causar problemas

neurológicos (Hunt, Streissguth, Kerr y Olson, 1995; Shriver

y Piersel, 1994). Ésta es la razón por la que los médicos

recomiendan que las mujeres embarazadas y las que tratan

de embarazarse se abstengan por completo de beber alcohol.

También es prudente que las mujeres embarazadas eviten

fumar. El tabaquismo reduce el suministro de oxígeno al feto,

hace más lenta su respiración y acelera el latido cardiaco.

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