EL SISTEMA POLITICO VENEZOLANO: ESTABILIDAD, CRISIS E INCERTIDUMBRE

Carlos Sabino

1.- El Pacto de Punto Fijo y la Emergencia de la Democracia

Como en el resto de América Latina, la tradición venezolana en materia de gobiernos democráticos es

relativamente reciente. Si bien durante la Guerra de Independencia se trató de organizar una república

bajo la forma de un sistema constitucional democrático y representativo, la tentativa quedó más

circunscripta al plano de los enunciados teóricos que al de la aplicación práctica. Carente de una tradición

de gobierno propio durante la Colonia, y devastada por luchas intestinas que a veces adquirieron singular

pugnacidad, Venezuela recorrió reiteradamente durante el siglo pasado un ciclo en el que se alternaban

situaciones de anarquía, caracterizadas por gobiernos débiles y de escasa representatividad, con

dictaduras más o menos consolidadas, que derivaban rápidamente en un sistema autoritario y por

completo personalista. Caudillismo, lucha civil y anarquía fueron así las notas predominantes de un largo

período que concluyó, aunque no completamente, con el fin de la dictadura de Juan V. Gómez, ocurrida

cuando éste murió a finales de 1935.

Las constituciones elaboradas durante ese siglo reconocieron, por lo general, la estructura caudillista

del poder: establecieron por lo general un ejecutivo fuerte y una representación de tipo indirecto, basada

sobre elecciones de segundo grado, para los cuerpos legislativos. A la muerte de Gómez se produjo un

rápido proceso de modernización social y económico que fue alentado primordialmente desde el Estado -

ya fortalecido por los ingresos petroleros- y por las fuerzas políticas que emergieron en oposición a la

dictadura y sus continuadores.

El período que media entre 1936 y 1958 muestra la inestabilidad política propia de un país que va

incorporando, a través de sucesivos ensayos, una franja cada vez mayor de ciudadanos al quehacer

político. La democracia que por fin emerge en la última de esas dos fechas es el producto de una lucha en

la que, paulatinamente, todas las fuerzas políticas se van uniendo contra la dictadura militar que existía

para el momento, la de Marcos Pérez Jiménez. Este proceso de aglutinación, junto con la tradición

política vigente a la fecha y los rasgos ideológicos comunes a las fuerzas políticas predominantes,

imprimen su sello sobre la etapa democrática que emerge y se consolida a partir de 1958.

Los partidos políticos, especialmente Acción Democrática, que había ya ejercido el poder durante el

período 1945-48, tenían una estructura interna caracterizada por el caudillismo y proclamaban la

necesidad de realizar profundos cambios sociales para distribuir mejor la riqueza y llevar el país al

desarrollo económico. Todas las fuerzas políticas, además, coincidían en el imperativo de lograr que la

riqueza petrolera llegase por fin a la mayoría de la población y consideraban que el Estado debía

constituirse en la palanca fundamental de los cambios necesarios para lograr el desarrollo.

La diferente respuesta inicial dada a la dictadura de Pérez Jiménez por las principales fuerzas políticas -

la ya mencionada AD, el partido socialcristiano COPEI, la Unión Republicana Democrática (URD) y el

Partido Comunista de Venezuela- generaron un debilitamiento de la oposición que permitió que éste se

consolidase en el poder. Este hecho, andando el tiempo, hizo comprender a muchos dirigentes la

necesidad de lograr al menos algunos consensos básicos que permitieran la consolidación del sistema

democrático. Surgió primero un acuerdo general para enfrentar la dictadura y luego, ya derrocada ésta,

un mecanismo formal que logró aglutinar a tres de los cuatro partidos mencionados, pues el Partido

Comunista quedó excluido del acuerdo firmado, y que pasó a conocerse como el Pacto de Punto Fijo.

El régimen democrático surgido de este acuerdo contaba con un amplio respaldo popular y con el

apoyo explícito de los principales partidos y organizaciones económicas y sociales, pero se veía acosado

por dos peligros que provenían de sectores políticamente opuestos, aunque a veces convergentes: por un

lado, los restos del perezjimenismo, que todavía tenían cierta influencia en las Fuerzas Armadas y

contaban con el apoyo de diversos núcleos de civiles; por otra parte la izquierda que, viendo la

imposibilidad de radicalizar el nuevo régimen y de llevarlo al socialismo, fue distanciándose

paulatinamente de él y abrazando cada vez más el camino de la lucha armada, especialmente luego del

ascenso de Fidel Castro al poder.

El Pacto de Punto Fijo intentaba, dentro de este cuadro, consolidar las fuerzas que estaban dispuestas a

constituir una auténtica democracia. El respeto a los resultados electorales cualquiera que estos fuesen,

ciertas normas de convivencia democrática y un relativo balance de poder que evitase su excesiva

concentración en manos de un solo partido, eran los elementos clave del acuerdo.

2.- El Sistema en Funcionamiento

El sistema surgido a la caída de la dictadura mostró enseguida que resultaba operativo y capaz de

sostenerse. Durante más de dos décadas Venezuela encontró una forma de resolver sus conflictos dentro

de un marco de relaciones democráticas, mientras los partidos se alternaban en el poder y se daba un

crecimiento económico acompañado de amplia movilidad social que consolidaba el sistema de gobierno

establecido.

En efecto, el primer gobierno de la democracia, el de Rómulo Betancourt (AD), pudo enfrentar con

éxito los alzamientos de la izquierda y de la derecha militarista, superó una crisis económica de cierta

magnitud y logró llegar incólume a las elecciones de 1963. También durante este lapso se aprobó la

constitución que todavía está en vigencia, una constitución que ha mostrado una capacidad bastante alta

para plasmar un marco jurídico adecuado al desarrollo de una democracia naciente.

Es cierto que no todo el crédito por estos hechos puede atribuirse a los instrumentos legales y los

acuerdos institucionales que surgieron desde 1958. Una buena parte de la exitosa consolidación de la

democracia venezolana proviene, con toda seguridad, del marco de crecimento económico que surgió de

la economía petrolera propia del país; otra parte importante debe atribuírsele, sin duda, al papel jugado

por ciertos líderes que, dispuestos a consolidar la democracia a toda costa, lograron mantener una

dirección firme del Estado, especialmente en sus difíciles comienzos.

2.1.- Presidencialismo, Caudillismo y Clientelismo

Puede decirse que, en este sentido, el liderazgo de las principales figuras de cada partido continuó,

bajo otra forma, la tradición caudillista y personalista que no había sido abandonada en ningún momento

por el país. Pero los caudillos de la democracia no eran ya los gobernante autocráticos del pasado sino

dirigentes políticos que afirmaban su poder al interior de los partidos, eliminando a veces todo disenso y

construyendo por lo general "maquinarias" bien estructuradas de militantes ligados por la fidelidad a toda

prueba, a quienes se recompensaba con cargos políticos o favores de otra naturaleza llegado el momento

de alcanzar el poder. De allí que los partidos políticos venezolanos, aparecidos tardíamente en este siglo,

fueron estructurándose sobre un modelo que bien puede llamarse leninista, tal como lo han afirmado

muchos analistas políticos nacionales. Pero esa especie de compensación que los militantes obtenían por

su leal y consecuente militancia agregaba a los partidos políticos otra característica, de particular interés

para el caso venezolano: el llamado clientelismo.

Las características sociológicas y culturales del caudillismo se mantuvieron, entonces, durante la etapa

democrática iniciada en 1958, y puede decirse que no nos han abandonado aún en la actualidad. Pero las

formas políticas del fenómeno, obviamente, tuvieron que variar, pues no pudieron permanecer inalteradas

al ejercerse en el marco de gobiernos constitucionales. Se transmutaron entonces en un modelo político

donde un ejecutivo fuerte, un presidencialismo sin cortapisas y una estructura centralizada de un Estado

que, además, contaba con ingentes recursos

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