El Colesterol

COLESTEROL

Una persona puede tener colesterol elevado desde el momento del nacimiento o desarrollarlo con el correr de los años. Es importante informarse y tener en cuenta pautas para una nutrición saludable, cuáles son los ejercicios que nos permiten mantenernos sanos, cuáles son los niveles óptimos de colesterol y triglicéridos y qué puede hacerse para controlarlos. En esta sección encontrará respuestas a preguntas frecuentes sobre el colesterol y algunos consejos para tener un corazón sano.

Índice temático

análisis; cigarrillo; colesterol bueno y colesterol malo; comer afuera; ejercicio y colesterol; estatinas; fitoesteroles; grasas trans; herencia; huevo; medicamentos; mujeres; niños; vino.

¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia grasa, producida en el hígado, imprescindible para el buen funcionamiento del organismo ya que forma parte de las membranas que recubren las células y es la materia prima para la producción de hormonas y de ácidos biliares. Como puede verse, el colesterol no es en sí mismo una sustancia perjudicial. Sin embargo, cuando sus niveles en sangre son excesivos, comienza a acumularse en las paredes de las arterias, lo que puede causar la aterosclerosis.

Además de colesterol, en la sangre circulan otras sustancias grasas, como los triglicéridos. Estos son utilizados por el organismo como reserva de energía. Sin embargo, sus niveles excesivos en sangre pueden contribuir a que el efecto del colesterol empeore.

¿Hay en realidad un colesterol bueno y uno malo?

Para llevar el colesterol a los órganos y a los tejidos del cuerpo, el organismo "empaqueta" el colesterol con una "envoltura" de proteínas y forma las lipoproteínas. Estas moléculas complejas capaces de viajar por la sangre son principalmente de dos clases: las LDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de baja densidad") llevan el colesterol desde el hígado hasta los tejidos que lo utilizan y las HDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de alta densidad") transportan el colesterol en exceso desde cualquier parte del cuerpo hacia el hígado para que éste lo elimine.

El colesterol, entonces, es uno solo y no hay uno bueno y otro malo. Sin embargo, cuando se incrementa el nivel de LDL en la sangre, el colesterol se infiltra en las paredes de las arterias y queda retenido allí, donde forma las llamadas placas ateroscleróticas, que impiden el flujo normal de la sangre y pueden causar infartos de miocardio y otros problemas vasculares. Por esta circunstancia, el LDL recibió el mote de "colesterol malo". Un nivel alto de HDL en sangre, por el contrario, indicaría que el retorno de colesterol está funcionando adecuadamente e incluso puede ayudar a remover el colesterol de los tejidos corporales, incluidas las paredes de las arterias. Por ello se lo conoce como "colesterol bueno". Si sus niveles son demasiado bajos también pueden ocasionar problemas arteriales.

¿Qué molestias provoca la existencia de un colesterol elevado?

El aumento anormal de colesterol en la sangre o "hipercolesterolemia" en general no provoca ningún síntoma. Los trastornos o molestias aparecen cuando ya se formaron las placas en las arterias, es decir, cuando ya se desarrolló la aterosclerosis. Al no haber síntomas, muchas personas no hacen caso de los altos niveles de colesterol y acuden a la consulta médica en estadios tardíos de la enfermedad, en los que sólo es posible "destapar" las arterias con una cirugía o un procedimiento por cateterismo. Estos procedimientos pueden evitarse si se detecta precozmente la enfermedad y se modifican los hábitos alimentarios, a los que debe sumarse en algunos casos el tratamiento con fármacos para controlar los valores alterados de colesterol y triglicéridos.

¿A qué problemas de salud puede conducir un nivel elevado de colesterol en la sangre?

En la mayoría de los casos, el nivel alto de colesterol no produce síntomas (como mareos, dolor de cabeza o trastornos en la memoria) sino hasta que se produce una obstrucción severa o brusca en las arterias debida a la acumulación de grasa en sus paredes o aterosclerosis. Sólo las personas con niveles de colesterol extremadamente elevados pueden sufrir de lesiones en la piel, los tendones y las articulaciones. Por eso es conveniente medir los valores de colesterol en forma regular para detectar el problema en forma precoz y tomar las medidas preventivas adecuadas.

¿Cuáles son las causas de los valores altos del colesterol?

En muchos casos se debe a una alteración genética heredada de la madre, del padre o de los abuelos. Otras causas pueden ser: la obesidad, los alimentos con grasas saturadas o trans, la diabetes, las enfermedades hormonales (tiroides), renales, hepáticas, etc. o el consumo de algunos medicamentos. Algunas de estas alteraciones pueden presentarse desde la niñez. Las mujeres en edad fértil suelen tener valores de colesterol un poco más bajos que los hombres de igual edad, probablemente a causa de los estrógenos. Sin embargo, los niveles se elevan después de la menopausia y algunas de ellas pueden convertirse en hipercolesterolémicas. Por ello es importante que las mujeres midan y controlen su colesterol cuando están ingresando a ese período.

El colesterol también aumenta con la edad, aunque todavía no se sabe si se debe a una evolución normal del organismo o si es una afección de mayor frecuencia en la edad anciana.

Otro factor indirecto que suele estar vinculado con la elevación del colesterol es el estrés psíquico. No obstante, aunque el estrés es un factor de riesgo vascular que, sin duda, conviene controlar, las situaciones de estrés agudas (observación de un accidente por ejemplo) o crónicas (inestabilidad laboral, por ejemplo) provocan sólo ligeras modificaciones en los valores.

El interrogatorio y el examen médicos son fundamentales para definir la causa y encarar el tratamiento adecuado. A veces es conveniente consultar además con un médico especializado en el manejo de estos desórdenes del metabolismo.

¿Qué relación hay entre el cigarrillo y el colesterol?

El tabaquismo, principal factor de riesgo evitable, es responsable de un sinnúmero de muertes en todo el mundo. Es una especie de "plaga" que aumenta el daño que produce el colesterol sobre las arterias, ya que contiene sustancias oxidantes y reduce los niveles de HDL. El colesterol alto y el consumo de cigarrillo constituyen una combinación funesta para la salud. Afortunadamente, ambos factores de riesgo pueden controlarse de manera satisfactoria.

¿Es preciso estar obeso para tener colesterol elevado?

No necesariamente. Aunque la obesidad y el colesterol alto muchas veces son una consecuencia en común de una alimentación inapropiada, el colesterol puede estar elevado en personas de peso normal e incluso en las muy delgadas. De todas formas, reducir el sobrepeso contribuye a disminuir el colesterol sanguíneo.

El consumo de vino, ¿retarda la aparición de la aterosclerosis?

En varias ocasiones se sugirió que el consumo moderado (medio vaso por día) de vino tinto protege al organismo de la enfermedad coronaria ya que, supuestamente, aumenta el nivel de HDL y tiene algunas propiedades antioxidantes.

Este concepto no debe dar lugar a confusiones. Si una persona bebe, debe hacerlo con moderación. Si nunca adquirió el hábito, no es conveniente que comience a beber con fines "cardio-protectores", es decir, para prevenir una enfermedad cardiovascular. No es posible predecir si un individuo será capaz de limitar su consumo a lo recomendado. Está comprobado que un consumo importante de alcohol puede provocar desde alcoholismo hasta hipertensión arterial, diferentes tipos de cáncer, cirrosis, accidentes cerebrovasculares, accidentes de tránsito e incluso el suicidio. Por lo que resulta claro que son más las desventajas que los beneficios de éste hábito.

¿A qué edad conviene medir el colesterol por primera vez?

Los especialistas están de acuerdo en que es conveniente medir los valores de colesterol durante la infancia si existen antecedentes familiares de problemas coronarios o de colesterol elevado. En los integrantes de aquellas familias que no posean antecedentes de problemas cardíacos, la edad recomendable para medir el colesterol por primera vez es a los 20 años.

¿Se debe estar en ayunas para medir el colesterol?

No necesariamente. La ingestión de alimentos no cambia en lo inmediato el nivel de colesterol en forma significativa, por lo que puede hacerse la extracción en cualquier momento. Sin embargo, si el médico desea conocer también el valor del colesterol HDL y de otras grasas importantes, como los triglicéridos, la extracción de sangre debe hacerse con un ayuno de al menos 12 horas.

¿Cuáles son los niveles aceptables de colesterol total, LDL y HDL?

Se sabe que el riesgo de desarrollar aterosclerosis y sus consecuencias se incrementa en la medida en que aumentan los niveles de colesterol pero no existe un consenso con respecto a los valores óptimos. Los especialistas concuerdan en que el riesgo aumenta si el individuo está expuesto a otros factores nocivos para las paredes arteriales, es decir, los factores de riesgo vascular (diabetes, hipertensión arterial, tabaquismo, etc.) o si hay alguna evidencia de un comienzo de lesión en las arterias. Para estos casos se recomienda que los niveles de colesterol LDL sean más bajos y que los de colesterol HDL sean más altos. Dicho de otra manera,

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