Epidemiologia

EPIDEMIOLOGÍA

ANTECEDENTES

ORÍGENES

La epidemiología tiene su origen en la idea, expresada por primera vez hace más de 200 años por Hipócrates y otros, los que observan que factores ambientales pueden influir en la aparición de la enfermedad. Sin embargo, hasta el siglo XIX empezó a ser relativamente frecuente que se midiera la distribución de la enfermedad en grupos determinados de la población. Estos trabajos no solo marcaron el comienzo formal de la epidemiología, sino que constituyen también algunos de sus logros más espectaculares, por ejemplo, el hallazgo de Jhon Snow en Londres de que el riesgo de contraer cólera estaba relacionado, entre otras cosas, con la ingestión de agua suministrada por una determinada compañía. Los estudios epidemiológicos de Snow fueron los primeros de una amplía gama de investigaciones en la que estudiaron diversos procesos físicos, químicos, biológicos, sociológicos y políticos.

Snow localizó el domicilio de cada una de las personas que murieron de cólera en Londres durante los años 1848-49 y 1853-54 y descubrió una asociación evidente entre el suministro de agua potable y las defunciones. Preparó una comparación estadística de las muertes por cólera en los distritos con suministro de agua diferentes y demostró así que el número de fallecimientos y lo que es más importante, la tasa de mortalidad, eran mayores en las personas que recibían el suministro de agua de la compañía Southwark. Basándose en meticulosas investigaciones, Snow elaboró una teoría sobre el contagio de las enfermedades infecciosas en general y sugirió que el cólera se propagaba a través del agua contaminada. Pudo así estimular la mejora de los suministros de agua mucho antes de que se descubriera el microorganismo responsable de la enfermedad; su investigación tuvo un impacto directo sobre la política.

El trabajo de Snow sigue recordándonos que medidas de salud pública como la mejora del suministro de agua y de los sistemas de alcantarillado han contribuido mucho a la salud de las poblaciones. En muchos casos, a partir de 1850, fueron los estudios epidemiológicos los que indicaron las medidas que habían de tomarse.

El enfoque epidemiológico de comparación de tasa de enfermedad en subgrupos de la población humana se utilizó cada vez más a finales del siglo XIX y principios del XX. Sus principales aplicaciones fueron las enfermedades contagiosas. Se demostró que este método es una poderosa herramienta para revelar asociaciones entre condiciones o agentes ambientales y enfermedades específicas.

EPIDEMIOLOGÍA MODERNA

Un buen ejemplo del desarrollo más reciente de la epidemiología son los trabajos de Doll, Hill y los demás investigadores que estudiaron durante los años cincuenta la relación entre el tabaco y el cáncer de pulmón. Estos trabajos habían sido precedidos por observaciones clínicas que vinculaban el consumo de tabaco con la neoplasia. Uno de sus efectos fue aumentar el interés epidemiológico por las enfermedades crónicas. Un estudio a largo plazo efectuado por médicos británicos indicó una fuerte asociación entre el hábito de fumar y el desarrollo del cáncer de pulmón.

Pronto se hizo evidente que en muchas enfermedades son diversos los factores que contribuyen a su causalidad. Algunos son imprescindibles para la aparición de la enfermedad mientras que otros se limitan a incrementar el riesgo de desarrollo de la misma. El análisis de estas relaciones obligó a desarrollar nuevos métodos epidemiológicos.

En la actualidad, la epidemiología de las enfermedades transmisibles sigue siendo de vital importancia en los países en desarrollo donde el paludismo, la brucelosis, la tuberculosis, la lepra, la poliomielitis y otras enfermedades son aun frecuentes. Esta rama de la epidemiología ha vuelto a adquirir importancia en los países desarrollados tras la aparición de nuevas enfermedades transmisibles como la enfermedad del legionario y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA)

DEFINICIÓNES Y CAMPOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA

La epidemiología se ha definido como “el estudio de la distribución y de los determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas sanitarios” (OPS), esta definición subraya el hecho de que los epidemiólogos no solo estudian la muerte, la enfermedad y la discapacidad, sino que también se ocupan de los estados sanitarios más positivos y de los medios para mejorar la salud.

Otras definiciones de epidemiología es “el estudio de los factores que determinan la frecuencia y distribución de las enfermedades en las poblaciones” (Zeferino García Vázquez), “la epidemiología es el estudio de la distribución de la enfermedad y de los determinantes de su prevalencia en el hombre” (Brian MacMahon), “la epidemiología es el estudio de la ocurrencia de enfermedad en grupos de personas” (Guerrero, González, Medina), “la epidemiología estudia los patrones de distribución de las enfermedades en las poblaciones humanas” (Lilienfeld)

A pesar de la diferente pluralidad de las definiciones, el objetivo común de todas ellas son el estudio de las poblaciones humanas o en el caso de la medicina veterinaria las poblaciones animales, una población puede definirse en términos geográficos o de otra naturaleza; por ejemplo, en el caso de la medicina veterinaria un hato lechero donde se presenten algunos animales enfermos o de una población porcina, aviar, caprina, ovina, equina, etc, la población más utilizada en epidemiología es la que se encuentra en una zona o país en un momento determinado. Esta población es la base para definir subgrupos según sexo, edad, raza, etc, las estructuras de las poblaciones varían según la zona geográfica y el momento histórico. El análisis epidemiológico ha de tener en cuenta ese tipo de variaciones.

En el extenso campo de la salud pública, la epidemiología se utiliza de muchas formas, los primeros estudios epidemiológicos trataban de las causas (etiología) de las enfermedades transmisibles, trabajo que sigue siendo fundamental, ya que puede conducir a la identificación de métodos preventivos. En este sentido, la epidemiología es una ciencia médica básica cuyo objetivo es mejorar la salud de las poblaciones.

La causa de algunas enfermedades puede depender únicamente de factores genéticos, como la ausencia de alguna glándula

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