La columna vertebral está formada por una serie de huesos denominados vértebras. La columna vertebral está formada por hueso y tejido conectivo; la médula espinal –a la que rodea y protege- está formada por los tejidos nervioso y conectivo.

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La columna vertebral está formada por una serie de huesos denominados vértebras. La columna vertebral está formada por hueso y tejido conectivo; la médula espinal –a la que rodea y protege- está formada por los tejidos nervioso y conectivo.

La columna se distribuye del siguiente modo:

7 vértebras cervicales, en la región del cuello.

12 vértebras torácicas, por detrás de la cavidad torácica.

5 vértebras lumbares, que sostiene la región inferior de la espalda.

1 sacro, que está formado por cinco vértebras sacaras fusionadas.

1 coxis, que en general está formado por cuatro vértebras coxígeas fusionadas.

Huesos de la columna vertebral: todas las vértebras tienen un cuerpo, dos procesos transversos laterales, un proceso espinoso y un foramen vertebral. Adicionalmente, cada vértebra tiene facetas articulares superiores e inferiores al final de los procesos articulares superiores e inferiores respectivamente que permiten la articulación con las demás vértebras arriba y abajo.

Una vértebra tiene dos partes principales: cuerpo vertebral por delante y arco posterior por detrás. El cuerpo vertebral es la parte más gruesa, el arco posterior tiene forma de herradura, en el arco se sitúan los macizos de las apófisis articulares, la parte anterior del arco constituyen los pedículos, la posterior, las láminas. Por detrás del arco se sitúa la apófisis espinosa y a los lados de los macizos de las apófisis articulares se sitúan las apófisis transversas. Los cuerpos vertebrales están unidos por el disco intervertebral y las apófisis articulares formarán las articulaciones cigapofisiarias.

La columna vertebral se divide en cinco regiones, éstas son las regiones cervical, torácica, lumbar, sacra y coccígea. En cada región, las vértebras están numeradas secuencialmente de arriba hacia abajo. La transición de una región a la siguiente no es abrupta sino gradual, característica necesaria para que las vértebras puedan articularse.

Vértebras cervicales: (C1-C7) todas las vértebras cervicales tienen tres forámenes: un foramen vertebral y dos forámenes transversos. Los forámenes vertebrales de las vértebras cervicales son los más grandes de la columna vertebral porque contienen el ensanchamiento cervical de la médula espinal. Cada apófisis transversa del cual pasan la arteria vertebral y su vena, además de las fibras nerviosas acompañantes. Las apófisis espinosas de C2 a C6 muchas veces son bífidas; es decir, en la punta se ramifican en dos pequeñas proyecciones.

Las dos primeras vértebras cervicales difieren considerablemente del resto. El atlas (C1) es un anillo óseo con un arco anterior, un arco posterior y grandes masas laterales. Carece de un cuerpo y de apófisis espinosa. Las superficies superiores de las masas laterales, llamadas facetas articulares superiores, son cóncavas. Se articulan con los cóndilos occipitales del hueso occipital para formar las articulaciones atlantooccipitales. Estas articulaciones, pares, permiten asentir con la cabeza. Las superficies inferiores de las masas laterales, facetas articulares inferiores, se articulan con la segunda vértebra cervical. Las apófisis transversas y los forámenes transversos del atlas son muy grandes.

La segunda vértebra cervical (C2), el axis, sí tiene cuerpo vertebral. Una apófisis en forma de estaca –denominada apófisis odontoides- se proyecta hacia arriba a través de la región anterior del foramen vertebral del atlas. La apófisis odontoides constituye un pivote sobre el cual rotan el atlas y la cabeza. Esta disposición permite mover la cabeza de lado a lado, tal como se hace al negar con ésta. La articulación que se forma entre el arco anterior del atlas y la apófisis odontoides del axis, y entre sus facetas articulares, se denomina articulación atlantoaxial.

Las vértebras tercera, cuarta, quinta y sexta (C3-C6), responden al patrón estructural de la vértebra cervical típica. La séptima vértebra cervical (C7), llamada vértebra prominente. Tiene una apófisis espinosa grande, y no bífida, que puede observarse y sentirse en la base del cuello; por lo demás, es una vértebra típica.

Vértebras torácicas: las vértebras torácicas (T1-T2) son considerablemente más grandes y fuertes que las vértebras cervicales. Además, las apófisis espinosas de las vértebras de T1 a T10 son grandes y aplanadas lateralmente, y se dirigen hacia abajo. Por el contrario, las apófisis espinosas de las vértebras entre T11 y T12 son más cortas y anchas, y se dirigen más hacia atrás. Las vértebras torácicas también tienen apófisis transversas más cortas y anchas que las vértebras cervicales. Se identifican fácilmente por sus facetas costales, que son las superficies articulares para las costillas.

Las características de las vértebras torácicas –que las distingue del resto de las vértebras- es que se articulan con las costillas. Salvo T11 y T12, las apófisis transversas de las vértebras torácicas tienen facetas costales que se articulan con los tubérculos costales. Además, los cuerpos de las vértebras torácicas tienen superficies articulares que forman articulaciones con las cabezas costales. Las superficies articulares de los cuerpos vertebrales se llaman facetas o semifacetas. Una faceta se forma cuando la cabeza de una costilla se articula con los cuerpos de dos vértebras adyacentes. T1 presenta una faceta superior para la primera costilla y una semifaceta inferior para la segunda costilla. A cada lado de los cuerpos vertebrales, desde T2 hasta T8 hay una semifaceta superior y una semifaceta inferior debido a que de la segunda a la novena costilla se articulan con dos vértebras adyacentes, y T10, T11 y T12 presentan una faceta de cada lado del cuerpo vertebral para las costillas 10,11 y 12, respectivamente. Estas articulaciones entre las vértebras torácicas y las costillas, llamadas articulaciones costo-vertebrales, son características distintivas de las vértebras torácicas. Los movimientos de la columna torácica se ven limitados por las costillas y por el esternón.

Vértebras lumbares: (L1-L5) son las más grandes y fuertes de los huesos independientes de la columna vertebral. Sus diversas proyecciones son cortas y gruesas. Las apófisis articulares superiores están dirigidas hacia adentro y no hacia arriba, mientras que las apófisis articulares inferiores están dirigidas hacia afuera y no hacia abajo. Las apófisis espinosas son cuadriláteras, gruesas y anchas, y se proyectan hacia atrás casi línea recta. Las apófisis espinosas están bien adaptadas para que se inserten los grandes músculos dorsales.

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