Los efectos ambientales

Los efectos ambientales

“¿Papel o plástico?”, nos preguntan en las panaderías al ofrecernos bolsas para guardar nuestro pan.

Debemos elegir, pero para eso habría que tomar en cuenta, por ejemplo, cuánto tardan en desintegrarse estos materiales. Resulta que el plástico tarda bastante más que el papel en descomponerse, pero los efectos sobre el ambiente de producir uno u otro no son iguales. Por eso es necesario examinarlos. El papel se hace con la celulosa del tronco de los árboles. El papel puede doblarse porque las fibras son flexibles. Su resistencia mecánica a la tensión y a la deformación permite usar bolsas de papel para soportar algunas cargas. Además, las fibras no se disuelven en el agua y, por ser químicamente estables, pueden mezclarse con aditivos; por ejemplo, colorantes. La celulosa también puede obtenerse a partir del papel reciclado y desechos de telas de fibras naturales como el algodón, el cáñamo, el lino y la seda. Pero estas fuentes de celulosa no bastan para satisfacer la demanda del papel. Así que para fabricarlo no queda más remedio que cortar árboles. Por si fuera poco, preparar y trasladar los troncos y fabricar el papel requiere maquinaria especializada de gran tamaño que consume combustibles fósiles (derivados del petróleo). El papel puede reciclarse seis u ocho veces, de acuerdo con su calidad inicial. Fabricar papel causa deforestación, contaminación por combustibles fósiles y gasto de agua.

Producir plástico es casi igual de contaminante para la atmósfera, pero la contaminación de agua y suelos es mayor al fabricar papel. El plástico se elabora principalmente con productos derivados del petróleo. Para extraer petróleos hay que perforar pozos, lo cual implica el consumo de combustibles fósiles para la maquinaria y la alteración de los ecosistemas donde esté ubicado el pozo. Además, deben construirse caminos para llevar y traer la maquinaria de perforación y el producto extraído, o bien colocar un oleoducto para conducirlo. El petróleo debe transportarse hasta una planta de refinación o fraccionamiento, donde se destila para separarlo en sus componentes. Los productos no se separan de manera individual, si no que están agrupados conforme a su punto de ebullición, es decir, la temperatura a la cual pasan de líquido a vapor. Los vapores obtenidos vuelven a condensarse para separar así las distintas fracciones de petróleo. A partir de éstas se purifican los productos petroquímicos útiles para las distintas actividades industriales. Uno de ellos es el etileno, que se usa para obtener diversos productos como el etilenglicol, cloruro de vinilo y plástico como polietileno, con el que se fabrican la mayoría de las bolsas empleadas en mercados y tiendas. Otra sustancia petroquímica que sirve para fabricar bolsas es el polipropileno. Aunque el costo energético y el impacto ambiental de fabricar plástico son menores que en le caso del papel, también son significativos.

Una vez utilizado, el papel puede reciclarse o desecharse como basura. Si se va a la basura, puede terminar en un relleno

...