Psicobiologia De Las Emociones

Las emociones desde el punto de vista

de la Psicobiología

Araceli Sanz Martin♦

Gabriela Castillo Parra

Evangelina Sánchez Padilla

Emilio Gumá Díaz

Desde el inicio de la civilización, los seres humanos nos hemos preocupado por tratar de entender qué es lo que motiva nuestros actos, o dicho de otra manera, por qué nos comportamos de tal o cuál forma. Tradicionalmente, se creía que había dos fuentes del comportamiento: el alma o la mente y el cuerpo. Mientras que del alma o la mente provenían cuestiones “superiores” o humanas como la razón, el pensamiento y la voluntad, del cuerpo procedían cosas “inferiores” o “animales” como los impulsos (hambre, sed, sexo) y las emociones. Desde este punto de vista, se creía que las emociones primitivas entorpecían a la razón civilizada, por lo que había que reprimirlas, siendo esto uno de los fines más importantes de la educación y las leyes. No fue hasta finales del siglo XIX cuando Darwin reivindicó la importancia de las emociones al sugerir que éstas ayudan a los organismos, incluyendo el hombre, a adaptarse a su medio ambiente. A lo largo del siglo XX el interés por las emociones se hizo cada vez mayor, dejando de ser terreno exclusivo de los artistas para convertirse en el objeto de estudio de científicos de diversas disciplinas.

En la actualidad sabemos que las emociones, al igual que la cognición, son parte de un sistema de dirección que coordina cada uno de nuestros planes y metas, jugando un papel fundamental en la toma de decisiones. Bajo esta óptica, ha habido un crecimiento exponencial en el interés por investigar el papel que juegan las emociones en el comportamiento, hasta el punto de propiciar el surgimiento de un nuevo campo de conocimiento llamado “neurociencias afectivas”, cuyo objetivo es el estudio de las emociones a través de sus operaciones mentales básicas y su correspondencia con sustratos neuronales (Lane, 2000; Panksepp, 1998). Desde esta

♦ Instituto de Neurociencias de la Universidad de Guadalajara. Correo: aracelisanz@yahoo.com.

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aproximación, se parte para el desarrollo del presente capítulo, conformado por cuatro secciones principales. En la primera, se define qué es la emoción y algunos conceptos relacionados, se explica cuáles son los elementos, la clasificación y las funciones de las emociones y se analiza cómo éstas son dirigidas por dos sistemas motivacionales para garantizar la supervivencia de los organismos. En la segunda sección se hace una breve, pero precisa revisión acerca de las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento de la información emocional. En la tercera sección se describen las técnicas conductuales y fisiológicas que se emplean para el estudio de las respuestas emocionales. Finalmente, en la cuarta sección se expone una enfermedad psiquiátrica en donde existen alteraciones importantes de las emociones: la esquizofrenia.

DEFINICIÓN DE LAS EMOCIONES

Distinción entre Emoción, Estado de Ánimo y Afecto

En la vida cotidiana solemos decir que estamos emocionados, o que nos encontramos sentimentales, o que en ese momento no estamos con ánimos de hacer nada y no sabemos por qué, o que tenemos cierto afecto por alguien o algo. Aunque suelen utilizarse de manera indistinta las palabras sentimientos, estado de ánimo y afecto, es pertinente preguntarnos si en realidad son lo mismo o si existe alguna diferencia entre ellos. La respuesta es que estos conceptos no son lo mismo, aunque todos ellos surgen de las emociones. Siendo así, definamos estos términos bajo la perspectiva de la psicobiología.

Las emociones son un conjunto complejo de respuestas fisiológicas y conductuales, generalmente de corta duración, ante ciertos eventos externos o internos que dependen de la activación de ciertos sistemas cerebrales (Damasio, 2000). Dichas respuestas motivan conductas de aproximación o alejamiento que posibilitan la sobrevivencia del organismo ante determinadas situaciones. Provocando cambios corporales (expresiones faciales, postura o tono de la voz) que sirven a los otros para reconocer los estados internos del sujeto que experimenta las emociones y poder actuar en consecuencia (Damasio, 2003).

A diferencia de las emociones, el estado de ánimo son emociones que se producen durante largos periodos de tiempo (horas, días, meses) ante la ausencia de estímulos externos (Damasio, 2003). Por último, el afecto es el producto de la interacción dentro de un contexto

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social y nos permite tener una relación con otra persona (o algún objeto) a quien se le tiene cariño, simpatía o resentimiento (Iglesias, 2003).

Para que un evento pueda generar una emoción, es menester que se produzca la evaluación del significado del mismo, no necesariamente consciente, por lo que siempre se requiere de un procesamiento cognitivo (Clore, 2000). La producción de una emoción implica, en opinión de Damasio (2000), los siguientes pasos: (1) inducción de la emoción (percepción y evaluación de un estímulo significativo), (2) generación de cambios en el cuerpo y el cerebro, (3) patrones neurales que representan los cambios orgánicos, (4) sensación de estos patrones neurales en forma de imágenes (sentimientos) y (5) sentimientos de los sentimientos (lo cual es parte de un proceso consciente). Considerando lo anterior, se pueden identificar cuatro elementos en las emociones: perceptivo, subjetivo, conductual-expresivo y fisiológico.

Elementos de las Emociones

El elemento perceptivo, se refiere a la capacidad de los individuos para reconocer las emociones de uno mismo y de los demás e incluye la discriminación de las emociones faciales, gestuales, prosódicas y verbales. Esta capacidad se relaciona con la empatía o habilidad para ponerse en el lugar de otra persona, comprendiendo y compartiendo sus emociones. Por lo tanto se ha descrito que la habilidad en el reconocimiento

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