Vegetal O Planta

Vegetal o Planta, cualquier miembro del reino Vegetal o reino Plantas (Plantae) formado por unas 260.000 especies conocidas de musgos, hepáticas, helechos, plantas herbáceas y leñosas, arbustos, trepadoras, árboles y otras formas de vida que cubren la tierra y viven también en el agua. Se abarcan todos los biotipos posibles: desde las plantas herbáceas (terófitos, hemicriptófitos, geófitos) a las leñosas que pueden ser arbustos (caméfitos y fanerófitos), trepadoras o árboles (fanerófitos). Del mismo modo son capaces de colonizar los ambientes más extremos, desde las heladas tierras de la Antártida en las que viven algunos líquenes hasta los desiertos más secos y cálidos en los que sobreviven ciertas acacias, pasando por toda una gama de sustratos (suelo, rocas, otras plantas, agua). El tamaño y la complejidad de los vegetales son muy variables; este reino engloba desde pequeños musgos no vasculares, que necesitan estar en contacto directo con el agua, hasta gigantescas secuoyas —los mayores organismos vivientes— capaces, con su sistema radicular, de elevar agua y compuestos minerales hasta más de cien metros de altura.

Influencia de las plantas Aunque las primeras plantas aparecieron en la Tierra hace unos 500 millones de años, constituyen ahora, con gran diferencia, la mayor parte de la biomasa. Desde las enormes secuoyas hasta las diminutas lentejas de agua, el reino Vegetal es un grupo muy diversificado del que depende la vida de animales, hongos y otros organismos. Proporcionan oxígeno y cobijo, son la base de todas las cadenas alimentarias y determinan las características de los organismos que dependen de ellas en una enorme variedad de hábitats.

Trigal El trigo se cultiva en todas las regiones templadas del mundo desde la prehistoria. Se destina sobre todo a la producción de harina, pero también para elaborar bebidas alcohólicas, como forraje y hasta como sucedáneo del café. Rusia, China y Estados Unidos son los primeros productores mundiales.Oxford Scientific Films/John McCammon

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Parque nacional Redwood El Parque nacional Redwood cubre alrededor de 442 km2 a lo largo de la costa de California (Estados Unidos), y es uno de los últimos bosques maduros de secuoyas del mundo. Algunos ejemplares se estima que tienen entre 2.400 y 4.000 años de edad. La intensa precipitación y la nula explotación han favorecido el crecimiento de los mayores árboles de la tierra.Oxford Scientific Films/Stan Osolinski

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Pino de de la Gran Cuenca Este pino (Pinus longaeva) de de la Gran Cuenca (Estados Unidos) puede vivir más de 4.000 años, y se considera el árbol vivo más antiguo del planeta. Todos los miembros de la familia de las pináceas tienen hojas aciculares, por lo general más largas que las de otras coníferas y dispuestas en grupos de dos a cinco, según la especie. Los pinos se adaptan a condiciones de clima y suelo muy variadas y gozan por ello de amplia distribución.Photo Researchers, Inc./Rod Planck

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Capuchina cultivada La capuchina se cultiva por sus atractivas flores y por las hojas comestibles. Es originaria de América del Sur.Dorling Kindersley

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Lenteja de agua Se aplica el nombre de lenteja de agua a varias especies acuáticas de los géneros Lemna y Wolffia. A éste pertenecen algunas de las plantas con flor más pequeñas del mundo, con un tamaño inferior a 1 milímetro.Oxford Scientific Films/Dr. C.E. Jeffree

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Selva lluviosa tropical La selva, tanto la ecuatorial del Amazonas como esta monzónica de Costa Rica, constituyen el único hábitat posible para miles de especies de animales y plantas, tanto conocidas como aún no descubiertas. La explotación maderera y la agricultura amenazan la selva en todo el mundo y están causando la extinción de numerosas especies. Animals Animals/Michael Fogden

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El ser humano utiliza directamente sólo un reducido porcentaje de las especies vegetales para procurarse alimento, cobijo, fibras y medicinas. A la cabeza de la lista están el arroz, el trigo, el maíz, las legumbres, el algodón, las coníferas y el tabaco, especies de las que depende la economía de naciones enteras. Pero aún tienen más importancia para la humanidad los beneficios indirectos obtenidos de todo el reino Vegetal, que lleva más de 3.000 millones de años realizando la fotosíntesis. Las plantas nos han dejado combustibles fósiles (como el petróleo) de los que se obtiene energía y, a lo largo de su prolongada historia, han suministrado oxígeno suficiente a la atmósfera para permitir que los seres vivos pudieran desarrollarse, desde las primeras formas de vida terrestre a la diversidad extraordinaria que conocemos en la actualidad. La biomasa mundial está formada en una proporción abrumadora por plantas, que no sólo constituyen la base de todas las cadenas tróficas, sino que también modifican los climas, y crean y sujetan los suelos, transformando así en habitables lo que de otro modo serían masas de piedras y arena.

2 DIFERENCIACIÓN DE OTROS REINOS

Cloroplastos La observación al microscopio de hojas, tallos y otros tejidos vegetales revela la presencia de diminutas estructuras esféricas llamadas cloroplastos; la figura corresponde a la raíz de la cebolla. Los cloroplastos son esenciales para la fotosíntesis, una cadena de reacciones que utiliza la energía de la luz solar para combinar agua y dióxido de carbono en presencia de clorofila para producir oxígeno y azúcares utilizables por los animales. Sin fotosíntesis, la atmósfera no tendría oxígeno suficiente para mantener la vida animal.Oxford Scientific Films/Richard Kirde

Los vegetales son organismos verdes pluricelulares; sus células contienen un protoplasma eucariótico (con núcleo) encerrado en el interior de una pared celular más o menos rígida compuesta en su mayoría por celulosa. La principal característica de los vegetales es su capacidad fotosintética, que utilizan para elaborar el alimento que necesitan transformando la energía de la luz en energía química; este proceso tiene lugar en unos plastos (orgánulos celulares) verdes que contienen clorofila y se llaman cloroplastos. Algunas especies de plantas han perdido la clorofila

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