Los Pigmentos

Los pigmentos son materiales coloridos en polvo y son la base de todas las pinturas. Los primeros pigmentos consistían simplemente de tierra o barro y se convertían en pintura con la saliva o con grasa de animales. Los pigmentos modernos son piezas sofisticadas producto de la ingeniería química. Si vemos las pinturas en un microscopio, podremos darnos cuenta de que las pinturas consisten de pigmentos suspendidos en alguna sustancia. Estas sustancias pueden ser aceite, yema de huevo, yeso, o plásticos sofisticados si se van a utilizar en la industria automotriz.

Pigmentos prehistóricos

Las primeras pinturas fueron hechas en cuevas. Los hombres y mujeres prehistóricos decoraban las paredes con pintura que obtenían del carbón y de la tierra y las mezclaban con grasa animal. Las pinturas que se usaban en las cuevas (generalmente negras, o de colores ocres), se adhieren a las paredes en parte porque los pigmentos se quedan atrapados en la pared porosa y en parte porque el medio ligante (la grasa animal o la saliva), se seca, adhiriendo el pigmento a la pared.

Los pigmentos provenientes de fuentes animales y vegetales no resisten el paso del tiempo, mientras que los pigmentos minerales, provenientes de los depósitos de óxido de hierro que se encuentran en la tierra, y que son responsables de los colores rojizos que se encuentran en las cavernas, resisten el paso y las inclemencias del tiempo. A partir de un análisis químico y de comparación etnográfica, se ha encontrado que los colores usados por los artistas paleolíticos tienen una base de óxidos minerales (hierro o manganeso) y carbón. La limitada paleta se componía de tres colores básicos: rojo, negro y amarillo.

Se cree que los hombres y mujeres de las cavernas utilizaban distintas técnicas para pintar: aplicación con líquenes o musgo, pintar con los dedos, hacer crayolas con pedazos de tierra, uso de plumas o trozos de piel de animales, entre otros.

Es importante hacer notar cómo las expresiones artísticas de alguna forma están determinadas por los materiales y al mismo tiempo cómo se modifican los materiales (usando diferentes ligantes, por ejemplo), por la intervención del hombre para conseguir el efecto deseado. El papel de la química en el análisis y conservación de estas pinturas es fundamental, ya que ayuda a comprender los materiales utilizados y las mejores formas para que podamos seguir disfrutando de estas obras de arte sin dañarlas.

Pigmentos prehispánicos

El azul maya es un pigmento único, creado por los mayas y utilizado en Mesoamérica en general. Se piensa que el origen de este pigmento puede encontrarse alrededor del año 800 d. C., lo cual lo hace el pigmento sintético más antiguo que se conoce.

El color azul turquesa, y las diversas tonalidades que se pueden obtener mediante este pigmento permanecieron como un misterio y sólo recientemente se ha podido determinar la composición del azul maya. Está formado por la unión del material colorante de las hojas de la planta del añil (Indigofera suffruticosa, Lin.) y la arcilla paligorskita, sin embargo, la naturaleza fisicoquímica de este enlace aún se desconoce. Se ha encontrado que los cristales que forma, tienen una gran estabilidad, lo cual explica que haya resistido durante tiempo aún en las condiciones climáticas de la selva.

Se piensa que el agua utilizada por los mayas en la preparación del pigmento índigo contenía una proporción importante de la arcilla paligorskita y se considera un pigmento sintético, porque aún cuando proviene de fuentes naturales, los mayas lo sometían a un proceso de calentamiento a más de 100ºC, lo cual causaba que el pigmento adquiriera esta forma cristalina.

La investigación química y el papel de los conservadores en el arte prehispánico es también importante, ya que se pueden

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