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En el 2007 se inició un estudio para detectar la posible presencia de metales y otros elementos químicos en las aguas de río, en los sedimentos y en las plantas acuáticas en distintos puntos del río Colorado. Un trabajo similar se había realizado un año antes en el río Negro y en el Canal Grande de riego del Alto Valle. En ambos casos, el responsable científico del estudio fue el doctor en Química Neil Ward, de la Universidad de Surrey, Reino Unido de Gran Bretaña, quien visita con frecuencia la Argentina y se especializa en contaminación de agua. Es un profesional de prestigio académico, que ostenta el título de Professor, un rango superior a doctor en Reino Unido.

Se trabajó sobre cuatro áreas: Rincón de los Sauces, Catriel y Peñas Blancas, Río Colorado y el embalse de Casa de Piedra. En los tres lugares citados en primer término se tomaron varias muestras de agua de río, a saber: aguas arriba de la ciudad, en cercanías de las explotaciones petroleras donde las hay, cerca de la toma de agua para uso urbano y, por último, aguas abajo de la descarga cloacal. Además, se tomaron muestras de agua de la red urbana, en áreas cercanas y lejanas de la planta potabilizadora y de canillas directas, es decir que no hayan pasado por un tanque domiciliario. Donde los hubo disponibles, se tomaron muestras de plantas acuáticas y sedimentos.

Las muestras, tratadas con especial cuidado para su preservación, fueron trasladadas y analizadas utilizando la tecnología más avanzada existente en el Reino Unido.

Los resultados fueron luego comparados con otros estudios sobre el agua del río Colorado (Coirco 2006), mostrando coincidencias en los elementos hallados aun pese a diferencias en las metodologías implementadas. También fueron cotejados con otros trabajos realizados en cuerpos de agua del mundo asociados a la actividad petrolífera para establecer coincidencias en los elementos hallados y relaciones en los rangos de concentración.

Como los resultados obtenidos del estudio evidenciaron la presencia de metales y otros elementos contaminantes -en relación con el uso del agua para consumo humano, riego, ganadería o vida acuática-, se resolvió continuar la investigación el año siguiente, volviendo a tomar muestras y reiterando el análisis. Así se hizo en julio de 2008 y los materiales colectados, también estudiados en los laboratorios de la Universidad de Surrey, fueron informados recientemente por el Dr. Ward y miembros de su equipo.

Del proceso descripto resultan las siguientes conclusiones:

1. la exploración y explotación petrolera presenta una amenaza cierta para la calidad de agua del río Colorado especialmente por el efecto en el largo plazo que se evidencia en los sedimentos, que son los que retienen en el tiempo los metales y otros contaminantes.

2. Los químicos contaminantes son diluídos fuertemente por el caudal del río, haciendo que aguas abajo de la fuente de contaminación el agua pueda ser usada, sin riesgo, para riego, como sucede en Río Colorado.

3. Pero así como la mayor contaminación proviene de actividades industriales, el desarrollo urbano tiene problemas específicos. Esto se advierte en el hecho de que se detectó plomo en agua de red en niveles mayores a los existentes en el río. En Rincón de los Sauces, el plomo fue hallado en el agua de red domiciliaria en niveles inadecuados para agua de consumo humano, y en Río Colorado, si bien no supera los niveles tolerados, resultaría bueno evitar que el sistema de red urbana agregara un elemento contaminante. Esta presencia podría obedecer a la permanencia de caños de plomo en instalaciones subterráneas -puesto que su uso en nuevas conexiones se ha abandonado, precisamente, por los perjuicios que este químico produce en la salud de las personas-.

Lo mismo podría decirse de los sulfatos, que se detectan en el agua de red en Rincón de los Sauces y Río Colorado y que podrían ser residuos indeseados del proceso de clarificación del agua. Para intentar determinar los motivos en ambos casos, se consultó a los responsables de las áreas de saneamiento de

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