Análisis químico del suelo

INTRODUCCIÓN

Las actividades realizadas sobre el suelo, en la actualidad, han adquirido un carácter empresarial y comercial, lo que ha provocado un grave deterioro del recurso suelo, y particularmente de su fertilidad, a través de una degradación física, química y biológica del mismo. Como forma de contrarrestar la pérdida de la capacidad de suministro de nutrientes esenciales para el crecimiento y desarrollo de las plantas, debido a la degradación de la capa superficial de los suelos, ha sido necesario recurrir a la aplicación de productos orgánicos e inorgánicos portadores de estos nutrientes. Cabe señalar que además de los beneficios derivados de esta práctica, en algunos casos se ha abusado de ella, lo que ha derivado en algunos problemas de contaminación ambiental, particularmente de los cuerpos de agua naturales. Sin embargo, para producir las cantidades de alimentos que demanda la humanidad, no es posible dejar de utilizar fertilizantes, lo que debe hacerse de manera racional, observando cuidadosamente los factores económicos que intervienen. Todas las plantas requieren nutrientes para completar su desarrollo normal. Estos elementos se denominan esenciales, y deben estar a disposición de los cultivos cuando los requieran. En general, se estima que el nitrógeno, fósforo y potasio representan probablemente el 90% de los problemas nutricionales del mundo, apareciendo con menor frecuencia las condiciones deficientes de los demás nutrientes. Antes de decidir si es necesario aplicar un fertilizante, es necesario demostrar que el suelo no es capaz de aportar un determinado nutriente en cantidad suficiente para conseguir un rendimiento cercano al máximo posible. El papel que debe desempeñar el profesional o técnico de campo es diagnosticar el estado de abastecimiento de los elementos esenciales del suelo y establecer las estrategias y soluciones para que el nivel de dichos nutrientes sea suficiente para el crecimiento óptimo de los cultivos. Para cumplir con el diagnóstico se pueden utilizar diferentes métodos, entre los que se destaca el análisis químico del suelo.

1. ANÁLISIS QUÍMICO DEL SUELO

El análisis químico del suelo permite evaluar la fertilidad midiendo el pH, la conductividad eléctrica, el carbono orgánico total, la capacidad de intercambio catiónico, los elementos fertilizantes y los micronutrientes, que se espera estén disponibles en el suelo para las plantas. De esta forma se pueden identificar los niveles adecuados de nutrientes en el suelo, los cuales varían dependiendo de la especie vegetal. El análisis químico nos permite monitorear la absorción de nutrientes por parte de diferentes cultivos. Las concentraciones de nutrientes varían con la profundidad del suelo, por lo que la profundidad de la muestra afecta los resultados de las pruebas, para determinar la profundidad adecuada de la muestra, se debe considerar el propósito de la prueba del suelo. El análisis de suelo es un elemento importante en la administración y manejo de nutrientes, funciona como una herramienta de diagnóstico que además sirve para identificar tendencias en el tiempo, obtener resultados significativos, mediante la correcta toma de muestras de suelo, dentro de un marco de tiempo.

1. PARÁMETROS QUÍMICOS

Los parámetros químicos del suelo son características o propiedades relacionadas con la composición química del suelo. Estos parámetros proporcionan información sobre los nutrientes presentes, la acidez o alcalinidad, la salinidad y otras características químicas que influyen en la fertilidad y la capacidad de soporte del suelo para el crecimiento de las plantas.

1. pH

El pH mide el grado de acidez o alcalinidad del suelo, en una escala numérica que va de 0 a 14, donde un pH de 7 se considera neutro. Valores por debajo de 7 indican acidez, mientras que valores por encima de 7 indican alcalinidad.

Este parámetro es importante porque influye en la disponibilidad de nutrientes para las plantas. Cada nutriente tiene una disponibilidad óptima en un rango específico de pH. Por ejemplo, nutrientes como el fósforo, el hierro y el manganeso son más disponibles en suelos ligeramente ácidos, mientras que nutrientes como el calcio y el magnesio son más disponibles en suelos alcalinos. Además, el pH también afecta la actividad de los organismos del suelo, como las bacterias y los hongos, que descomponen la materia orgánica y liberan nutrientes para las plantas. Un pH adecuado favorece la actividad microbiana y contribuye a la salud y fertilidad del suelo.

Tabla 1

Tipos de suelo según sus valores de pH

Fuente: (Ministerio de Agricultura Pesca Y Alimentación, Secretaría general de estructuras agrarias, n.d.)

1. Cambios de pH en el suelo

Aumento del pH del suelo:

• Caliza: La adición de caliza al suelo, también conocida como encalado, es una forma común de aumentar el pH del suelo. La caliza contiene carbonato de calcio, que neutraliza la acidez y eleva el pH.
• Material alcalino: La incorporación de materiales alcalinos como cenizas de madera, cal o cemento puede elevar el pH del suelo.
• Fertilizantes alcalinos: Algunos fertilizantes contienen compuestos alcalinos que pueden elevar el pH del suelo, como los fertilizantes a base de potasio.

Disminución del pH del suelo:

• Materia orgánica en descomposición: La descomposición de la materia orgánica produce ácidos orgánicos que pueden disminuir el pH del suelo.
• Lluvia ácida: La lluvia ácida, que contiene ácidos sulfúrico y nítrico, puede acidificar el suelo cuando se acumula en grandes cantidades.
• Fertilizantes ácidos: Algunos fertilizantes contienen compuestos ácidos, como los fertilizantes nitrogenados, que pueden disminuir el pH del suelo.
• Vegetación acidificante: Algunas plantas y árboles liberan compuestos ácidos a través de sus raíces o residuos, lo que puede acidificar el suelo en su entorno cercano.

1. Determinación

Para la determinación del pH en el suelo se puede realizar mediante métodos colorimétricos o electrométricos.

• Métodos colorimétricos: Estos métodos utilizan indicadores químicos que cambian de color en respuesta al pH del suelo. Algunos kits de pruebas de pH para el suelo se basan en este principio. En este método, se toma una muestra del suelo y se mezcla con una solución indicadora o se sumerge una tira de papel indicadora en la muestra. La muestra cambia de color y se compara con una escala de colores proporcionada para determinar el pH del suelo. Cada color corresponde a un rango de pH específico.
• Métodos electrométricos: Estos métodos utilizan un medidor de pH electrónico, también conocido como electrodo de pH. Este dispositivo mide la diferencia de potencial eléctrico generada por la actividad iónica en la solución de suelo. El electrodo de pH consta de un electrodo de vidrio que genera una señal eléctrica en respuesta al pH. Se inserta en la muestra de suelo y el medidor electrónico muestra directamente el valor de pH en la pantalla.

1. Interferencias

Debido a que la medición del pH del suelo se realiza en una solución acuosa, ya sea agua o una solución diluida de sales, el valor del pH está influenciado por el grado de dilución. Cuando se mide en agua, es importante controlar la cantidad añadida, ya que un aumento en la cantidad de agua resultará en un incremento en el pH. Por lo tanto, es necesario mantener esta relación constante y lo más baja posible.

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